Американские зоологи доказали, что наземные пиявки умеют прыгать. Во время исследований в джунглях Мадагаскара в 2017 и 2023 годах они запечатлели на видео, как две пиявки из рода Chtonobdella совершают прыжки с листьев растений на землю. Как отмечается в статье для журнала Biotropica, сообщения о том, что наземные пиявки способны прыгать, появляются в литературе с XIV веке. Однако на протяжении последних 130 лет специалисты не могли прийти к единому мнению о том, насколько достоверны подобные заявления.
В тропических и субтропических лесах Южной и Восточной Азии, Австралии и островов Индийского и Тихого океана обитают наземные пиявки из семейства Haemadipsidae. Большинство из них питаются исключительно кровью позвоночных животных — в том числе человеческой. Обычно эти черви прячутся в лесной подстилке или на невысоких растениях. Заметив приближение потенциального хозяина с помощью рецепторов, реагирующих на тепло и движение, пиявки направляются к нему, петлеобразно изгибая вверх среднюю часть тела, подобно гусеницам пядениц (Geometridae). После этого они присасываются к коже жертвы и начинают поглощать ее кровь.
В ряде источников, включая сочинения Ибн Баттуты (Ibn Battuta) и Эрнста Геккеля (Ernst Heinrich Haeckel), утверждается, что у пиявок из семейства Haemadipsidae есть еще один способ передвижения. Эти беспозвоночные якобы могут спрыгивать на жертв с кустов или других возвышающихся над землей объектов. Особенно часто такое поведение приписывают азиатскому виду Haemadipsa picta. Впрочем, хотя прыгающие пиявки упоминаются в литературе начиная с XIV века, до сих пор никому не удалось предоставить убедительные доказательства, что они действительно передвигаются подобным образом. Неудивительно, что многие зоологи сомневались в способности этих беспозвоночных совершать прыжки. По их мнению, пиявки не обладают органами движения и чувств, которые необходимы для этого. Согласно данной точке зрения, истории о том, как наземные пиявки прыгают с деревьев или кустов, объясняются тем, что иногда эти черви просто падают на людей с растений либо цепляются за их одежду и затем забираются на голову и шею, отчего кажется, что они спрыгнули откуда-то сверху.
Зоологи Май Фахми (Mai Fahmy) и Майкл Тесслер (Michael Tessler) из Американского музея естественной истории смогли поставить точку в продолжающейся уже более 130 лет дискуссии о прыгающих пиявках. В июне 2017 года исследователи работали в тропических лесах национального парка Ранумафана на востоке Мадагаскара. В один из дней они заметили на листе растения наземную пиявку из рода Chtonobdella, которая вела себя необычным образом. Сначала червь изогнул тело назад подобно готовящейся к броску кобре (вероятно, чтобы накопить потенциальную энергию), после чего прыгнул и достиг края листа, на котором сидел. Затем пиявка вновь изогнулась, совершила второй, намного более длинный прыжок и приземлилась на лесную подстилку. В воздухе она держала тело вытянутым и не кувыркалась, однако столкновение с землей оказалось довольно жестким. Тем не менее, червь не пострадал: приземлившись, он сразу же приступил к поискам жертвы.
Фахми и Тесслер сняли двойной прыжок пиявки на видео. А в октябре 2023 года они вновь столкнулись с подобным поведением, на этот раз на охраняемой территории Ивуиборо на востоке Мадагаскара. Здесь исследователи заметили двух наземных пиявок из рода Chtonobdella, которые сидели на одном и том же листе растения. Вскоре одна из особей изогнула тело назад и спрыгнула на землю. Авторам удалось запечатлеть момент прыжка на видео. Кроме того, они поймали пиявку и с помощью генетического анализа выяснили, что она относится к виду Chtonobdella fallax, широко распространенному на востоке Мадагаскара.
Два видеоролика, снятые исследователями, стали первым надежным доказательством, что наземные пиявки умеют прыгать. Пока это касается лишь мадагаскарских пиявок из рода Chtonobdella, однако высока вероятность, что аналогичный навык распространен среди представителей семейства Haemadipsidae из других регионов. Следует отметить, что способность прыгать есть и у целого ряда других червеобразных беспозвоночных, например, гусениц и личинок некоторых других насекомых. Насколько часто совершают прыжки наземные пиявки с Мадагаскара, пока неясно. Однако, по мнению Фахми и Тесслера, подобное поведение скорее всего, является обычным.
Ранее мы рассказывали о проекте по реинтродукции медицинских пиявок (Hirudo medicinalis) на Северо-Шотландское нагорье. Когда-то эти черви были здесь обычны, но почти вымерли из-за чрезмерного вылова и разрушения местообитаний. Согласно плану, пиявок будут разводить в неволе и затем выпускать в подходящие водоемы.