Катерина с недовольством разглядывала свои ногти, только что покрытые свежим маникюром в дорогом салоне красоты. Несмотря на потраченные два часа и кругленькую сумму, результат ее совсем не радовал.
Размышления прервала вибрация телефона в сумочке от Луи Виттон. Катя проворно выудила смартфон последней модели. Взгляд упал на высветившееся имя - «Инесса». На долю секунды ее безупречное лицо исказила гримаса неудовольствия, но тут же сменилась привычной сахарной улыбкой. Палец элегантно скользнул по экрану.
- Инессочка, дорогая, сколько лет, сколько зим! - пропела Катерина, источая дружелюбие. - Встретиться? Ну конечно, золотко! Через час в нашем любимом кафе, идет?
Сбросив вызов, Катя скривилась, будто съела лимон. Инессу она на дух не переносила, впрочем, это чувство было обоюдным. Но подруги-соперницы продолжали эти встречи, дабы похвастаться успехами и уколоть друг дружку.
Их своеобразная дружба-вражда зародилась еще в школьные годы. Обе яркие, амбициозные девицы жаждали править классом единолично. Сперва меж ними летали искры и плелись интриги. Но вдруг осознали, что выгоднее держать власть вдвоем, диктуя одноклассникам свои порядки.
Вскоре эта альянс из принцесс превратился в кошмар для класса. Любой рисковал попасть под раздачу и стать мишенью их острых язычков. Особенно доставалось тихоне Машке - типичной серой мышке-отличнице в очках и скромных обносках. Над ней хихикали и шутили особенно зло.
Катерина аж зажмурилась от удовольствия, предаваясь воспоминаниям об их проделках. Ох и поизмывались они тогда над бедняжкой, ох и посмеялись от души! Интересно, как сложилась судьба у этой замухрышки?
После школы их пути с Инессой разошлись, но вновь пересеклись после универа. Общение покатилось по старым рельсам: шпильки, елейные улыбочки, смех сквозь зубы. Ни одна не желала уступить, ведь первой прекратить этот фарс - все равно что признать поражение. А проигрывать Катя ой как не любила.
По дороге в кафе она сделала крюк, заскочив в ювелирку за новым браслетом. Муженек раскошелится, не обеднеет. Зато перед Инессой будет чем похвастаться.
Катерина вошла в кафе, специально опоздав на добрых 20 минут. Однако Инессы еще не было видно. Катя скрипнула зубами от досады.
Королева опозданий заявилась минут через 10, сияя самодовольной ухмылкой. Ее цепкий взгляд мигом выхватил новенький браслет на запястье Кати.
- Приветик, дорогуша! Смотрю, ты и дальше спускаешь денежки благоверного направо и налево?
- И тебе не хворать, золотце! В отличие от некоторых, я могу себе это позволить. Это тебе приходится месяцами таскать одни и те же цацки, - парировала Катя, сочась ядом.
Приятельницы-соперницы буравили друг друга взглядами, словно две кобры, готовые вот-вот наброситься и вцепиться в глотку.
- Кстати, Машку-то помнишь? – вдруг сменила тему Катерина, возвращаясь мыслями к недавним воспоминаниям.
- Это ту замухрышку-ботанку, по которой сохли все учителя? Еще бы! Если б не эта зануда, я бы всех в классе по оценкам делала! - фыркнула Инесса.
- Ой, только не льсти себе, солнышко. Тут дело не в Машке, а в твоих куриных мозгах, - осадила ее Катя. - Слушай, а ты не в курсе, куда она потом подевалась?
- Понятия не имею, стану я еще за всякими лузерами следить. Хотя... А что, давай-ка ее разыщем да и поразвлечемся, как в старые-добрые времена. Вот потеха будет.
Мысль поглумиться над беззащитной жертвой пришлась обеим по вкусу. Недолго думая, заговорщицы решили организовать встречу выпускников. Благо, повод имелся - 15 лет со дня окончания школы, круглая дата.
Девушки с энтузиазмом взялись за подготовку, обсуждая место, меню, музыку, декор. Но вот с поиском одноклассников вышла незадача. Кто-то уехал в другие города, а то и страны. Даже тех, кто остался, было непросто собрать - у всех свои дела, семьи, работа.
С Машкой тоже вышел облом. Ее контактов ни у кого не было, никто понятия не имел, куда она поступила и где теперь живет. Катя откопала ее древнюю страничку в соцсети, но та давно зияла запустением. И все же Катерина решила рискнуть, черкнув сообщение.
Каково же было ее изумление, когда однажды утром Маша ответила. Более того, она была не против встречи выпускников, только просила сообщить дату и место заранее. Катя с Инессой воспряли духом и с удвоенным рвением взялись за организацию.
На сей раз назначили дату аж через месяц, чтобы все успели спланировать приезд. В красочных приглашениях значилось «+1». Катя с Инессой злорадно потирали ручки, предвкушая, как будут измываться над Машкой и ее предполагаемым женишком-ботаником. Если у такой серой мышки вообще кто-то есть.
Катя и Инесса внезапно обнаружили, что их объединяет общая цель. Забыв о былых разногласиях, они с головой окунулись в подготовку к встрече выпускников, словно закадычные подруги перед выпускным балом. Дни летели один за другим, наполненные походами в салоны красоты, фитнес-клубы и модные бутики.
- Я скоро поседею от всего этого стресса, - вздыхала Катерина, в очередной раз меняя причёску.
- Расслабься, - улыбалась Инесса. – Уговори мужа отвезти тебя на море после встречи, там и отдохнёшь.
И вот настал решающий день. Катя, как приклеенная, ходила за мужем, стремясь довести его образ до совершенства. Перепроверив всё в десятый раз, от цвета носков до запонок на рубашке, она, наконец, удовлетворённо кивнула. Поправив своё роскошное платье, Катерина бросила взгляд в зеркало и прошептала:
- Пора начинать шоу.
Инесса приехала в ресторан одной из первых, предвкушая триумф. Вскоре появилась и Катя, и обе дамы, словно королевы бала, встали у входа, приветствуя гостей.
В зал вливался поток людей, в которых нелегко было узнать вчерашних школьников. Кто-то раздался вширь, кто-то оброс бородой, а кто-то превратился в роковую красотку.
- Где же она? – занервничала Катерина. – Вдруг передумала?
- Не переживай, - отмахнулась Инесса. – Она всегда держит слово, придёт обязательно.
Двери распахнулись, впуская шумную ватагу во главе с Сашей, главным шутником класса, не утратившим своего чувства юмора.
- Девчули, сколько лет, сколько зим! – раскинул он руки для объятий.
Пока Катерина с Инессой отбивались от его медвежьих обниманий, компания прошествовала в зал. Катя огляделась по сторонам, но знакомого лица так и не заметила. Разочарованно вздохнув, она вернулась к списку гостей. И тут её взгляд выхватил из толпы мужа, мило ворковавшего с какой-то незнакомкой.
- Это ещё что такое? – прошипела Катя, сверкнув глазами.
Инесса мельком взглянула на парочку и пожала плечами:
- Может, чья-то благоверная, откуда мне знать.
Но Катю такой ответ не устроил. Она решительно направилась к мужу, не желая уступать его внимание кому бы то ни было. Однако не успела она дойти до них, как собеседники распрощались. Катерина вцепилась в локоть супруга и зашипела, как разъярённая пантера:
- Кто это была? Чего это ты перед ней так лебезил?
- Катюш, полегче, - поморщился муж. – Это же моя начальница, совладелица фирмы. Не ожидал её здесь встретить. Пойдём, познакомлю вас.
- Без меня разберёшься, - бросила Катя через плечо и вернулась к своим обязанностям встречающей.
Но даже после прибытия нескольких припозднившихся гостей, Маши-ботанички всё не было видно. Екатерина раздосадованно цокнула языком:
- Я так и знала, что она струсит.
- Эй, подруги, вы что, корни там пустили? - окликнул их Саша от стола. - Давайте к нам, все свои уже в сборе. Или вы кого-то ещё дожидаетесь?
Женщины переглянулись и поспешили присоединиться к остальным. Звон бокалов и тосты сменяли друг друга, то и дело слышались радостные возгласы: "Ой, а ты помнишь?.." и взрывы хохота. Однако, как ни вглядывались дамы в лица собравшихся, добрая половина из них казалась совершенно незнакомой. Годы определённо не прошли даром.
Супруг Кати склонился к ней и вполголоса произнёс:
- Сейчас я тебя познакомлю со своей начальницей, Марией Евгеньевной. Умоляю, будь сдержаннее, а то ты можешь ненароком ляпнуть что-нибудь обидное. Не забывай, от неё зависит моя зарплата, а значит, и твои возможности.
Катя послушно кивнула, изобразив на лице свою самую очаровательную улыбку. Муж повернулся вправо и громогласно представил супругу. Катерина с любопытством оглядела начальницу: ухоженная, стильная женщина с модной причёской, безупречным макияжем и в элегантном деловом костюме явно от именитого дизайнера.
- Очень приятно, - пропела Катя, протягивая руку для приветствия.
- Ну, мы вроде как давно знакомы, ещё с начальной школы. Неужели не узнаёшь? - лукаво приподняла бровь начальница.
Преображение Маши было настолько разительным, что напоминало работу искусного скульптора. Исчезли очки, скрывавшие застенчивый взгляд, веснушки растворились в безупречном тоне кожи, а неровные зубы уступили место ослепительной улыбке. Тусклые волосы, напоминавшие о скромной полевой мышке, теперь красовались стильным каре цвета воронова крыла..
Катя, наблюдая это преображение, невольно вспомнила слова мужа, ударившие её, словно пощечина: «Своим успехом и роскошной жизнью ты обязана Марии Евгеньевне». Мир вокруг поплыл, краски поблекли, а оставшийся вечер превратился в череду бессмысленных улыбок и неловких ответов.
- Машуля! – звонкий голос Инессы прорезал гул ресторана, привлекая внимание к их столику. – Это точно ты? Неужели пластические хирурги научились творить такие чудеса?
Все замерли в ожидании реакции Маши, но вместо привычного смущения и пряток за вуалью волос, она спокойно повернулась к Инессе, и ее голос, негромкий, но уверенный, прозвучал, словно музыка:
- Нет, Инессочка, это не скальпель хирурга, а мудрость психолога. Он помог мне рассмотреть в себе ту красоту, которую я раньше не замечала. А еще у меня есть любящий муж, который поддерживает меня во всем. Ну а новая прическа и коррекция зрения – это лишь штрихи к портрету.
- Ага, значит, удачно замуж вышла! Поймала золотую рыбку!
- Да уж, - рассмеялся Артём, супруг Маши, - многие думают, что я тут главный добытчик. А на самом деле, финансовая империя принадлежит моей жене. У меня скромный бизнес, а Маша ворочает миллионами в своей международной компании.
Инесса, обмахиваясь веером из меню, не удержалась от очередного укола:
- Никогда бы не подумала! Помню, в школе ты вечно ходила как… ну, не очень.
Мария, ничуть не смутившись, отпила глоток вина.
- Это правда. Мама тянула нас с младшими братьями одна, денег особо не было. Приходилось донашивать за соседскими детьми. Были времена...
За столом наступила неловкая тишина. Многие вспомнили, как подтрунивали над Машей, не задумываясь о причинах её скромного вида. Никто толком её не знал, друзей у неё не было. Лишь сейчас, глядя на эту уверенную и успешную женщину, они осознавали свою бестактность.
- Да уж, настоящая Золушка! Из грязи в князи… - Инесса, словно не замечая напряжения, добавила яду.
Маша подняла брови, но прежде чем она успела ответить, в разговор вмешался Игорь, школьный красавчик, ныне известный адвокат.
- Инесска, ты как была хамкой, так и осталась. Маш, не обращай внимания, - он улыбнулся женщине, - всегда знал, что ты далеко пойдешь.
Вечер продолжился, но атмосфера изменилась. Инесса с Катей, сгорая от стыда, поспешили ретироваться. Их план унизить бывшую одноклассницу с треском провалился.
А сама Маша, окруженная одноклассниками и искренним восхищением, лишь улыбалась своим воспоминаниям, где трудности прошлого стали ступенями к её нынешнему успеху.