Гладкие киты - семейство в составе парвотряда усатых китов. Для всех остальных усатых китов являются базальной группой, ранее всех отделившейся от общего ствола. Семейство небольшое, всего 2 рода и 4 вида. Не так давно родов было 3 и столько же видов. Но карликовые киты удостоились теперь своего собственного семейства, а для южных китов генетики доказали существование трёх отдельных видов, а не изолированных популяций. Таким образом, в семействе теперь следующие виды: гренландский кит (одноимённый род), северный гладкий кит, южный гладкий кит и японский кит (последние три относятся к роду южных китов).
Своё название Гладкие киты получили действительно за свою "гладкость". У них на брюшной стороне туловища нет никаких полос и борозд, которыми любят украшать себя киты-полосатики, а на спинной стороне отсутствует спинной плавник. Второе название семейства - это Настоящие или Правильные киты. Название такое получено не потому, что другие киты ненастоящие или неправильные (и делают, видимо, неправильный мёд!), а потому, что убитый кит вовсе не уходит безвозвратно в глубины, а остаётся на поверхности моря. То есть он является абсолютно правильным для китобоев. Происходит это потому, что в тушке гладких китов очень велико содержание подкожного жира, оно может превышать 20% от массы животного. Поэтому тело кита обладает весьма большой положительной плавучестью. Оттого-то они и нырять не любят. Максимум на 200 метров (гренландский кит). В основном же глубина погружения гладких китов не превышает 20 метров.
Эта весьма ценная для людей особенность представителей семейства, да плюс привычка обитать неподалёку от берегов, малая скорость передвижения и просто невообразимое по массе количество получаемой от кита еды и прочих плюшек, сделали их любимым объектом китобойного промысла. Даже в 16-м веке, когда люди выходили в море на утлых судёнышках и безо всякой механизации, у берегов Шпицбергена в сезон собиралось до 1000 судов китобоев. И киты добывались тысячами в год. Темпы добычи увеличились во второй половине 19-го века. Люди так сильно "погладили" гладких китов по их гладким спинкам, что их популяция к веку 20-му практически сошла на нет. Сейчас в мире обитает всего 300 северных гладких китов и 400 японских. У двух других видов ситуация получше. Южных гладких китов насчитывается около 7 тысяч особей, а гренландских - около 10 тысяч. На гренландских китов даже начали выдавать небольшие квоты на их добычу коренным народам севера (эскимосам, алеутам, чукчам).
Все гладкие киты неуклюжие, массивные и весьма большеголовые. У гренландского кита голова достигает до трети длины всей немаленькой тушки. Южные киты менее головасты, голова составляет всего четверть длины животного. Питаются гладкие киты мелкими ракообразными. Заплывая в гущу скопления планктона, они раскрывают рот и медленно плывут по этому самому скоплению. То, что застряло потом в китовом усе, соскабливается с него языком. Медленно эти киты плавают не только по скоплению планктона. Они вообще животные медлительные. Только гренландские киты могут разогнаться до 15-16 км/ч, другие гладкие киты могут только в крайне напуганном состоянии выдать предельные 14. Обычной же скоростью этих огромных животных является скорость человеческого пешехода.
А животные действительно огромные. Наиболее скромными размерами в семействе обладает северный гладкий кит. Взрослые особи вырастают до 15-16 метров, причём самки незначительно (примерно на метр в среднем) больше самцов. Масса их при этом может превышать 80 и даже 90 тонн. Южный гладкий и японский киты побольше. Крупные самки вырастают до 21 метра, средняя же длина представителей этих видов 18 метров. Весить эти киты могут свыше 100 тонн. Самый крупный представитель семейства - гренландский кит. Отдельные экземпляры могут вырастать до 22 и даже 23 метров, а их масса может достигать 150 тонн. Крупнее вырастают только финвалы и синие киты из семейства Полосатиковых.