Сара Кру- смуглая и зеленоглазая девочка с тёмными волосами из далёкой жаркой Индии. Ее отец капитан Ральф Кру по происхождению англичанин из Великобритании, а покойная мать девочки была француженкой. С детства у Сары очень хорошее произношение французского языка. Она очень скромная и обладает силой красоты и доброты своей души, несмотря на то что в начале романа предстаёт девочкой весьма обеспеченной и достаточно богатой, за что её называют маленькой принцессой. Когда исполняется 7 лет отец отвозит её в Лондон на обучение и воспитание в пансион мисс Минчин для благородных девочек. Там она знакомиться с другими девочками и начинает дружить с закадычной Эрменгардой Сент Джон, которая не совсем хорошо понимает французский, и малышкой Лотти Ли, которая сильно тоскует по своей родной маме.
Долгое время все последующие 4 года Сара живёт в достатке и получает образование вместе с другими воспитанницами. Когда ей исполняется 11 лет и она отмечает торжественно свой день рождения, приходит известие о том что ее родной отец разорен полностью и умер от тропической лихорадки в самом сердце Индии. Для бедной принцессы Сары это было сильным ударом, а мисс минчин, которая на самом деле недолюбливала избалованную девочку, обвиняет во всех своих бедах её отца и отсылает девочку работать на кухню, оставив ей чердак в качестве жилья и поношенное чёрное платье со старыми ботинками.
Девочке ничего не позволили с собой забрать, лишь её любимую куклу Эмили, которая была единственным дорогим подарком и памятью о родном отце. Несмотря на последующие дни вслед за всем этим, Сара постепенно привыкает к своей работе и старается держать себя в руках. Ее единственной собеседницей и утешительницей становится соседская девочка служанка на чердаке по имени Бекки. После того дня когда Сара была ещё принцессой и пустив к себе Бекки, накормила ее куском пирога и рассказала интересную сказку, Бекки было очень благодарна своей добродетельнице и полюбила Сару от всей души. Благодаря Бекки, Сара чувствует себя намного легче и продолжает верить в то, что она действительно настоящая принцесса хоть и в лохмотьях...