Так как человечество в далёкой эволюционной юности лишилось этого чудесного инструмента, мы можем довериться знаменитому ослику и чуть-чуть похандрить. Но поговорим о тех животных, кто является счастливым обладателем этого замечательного хвоста!
Первое, что приходит в голову: хвост — это своеобразный руль и балансир. Посмотрите на белку, ловко прыгающую с дерева на дерево. Или, например, снежный барс. С таким хвостом можно ловко преодолевать расщелины в горах. Однако функции хвоста на этом не заканчиваются.
- Хвост как защита. Биологам известно такое явление, как аутотомия, при которой часть тела отбрасывается в качестве защитной реакции. Истинная аутотомия — отбрасывание хвоста у ящерицы. При этом происходит перелом позвоночника. На месте оторванного хвоста появляется новый, но неполноценный — хрящевая трубка. Часто новый хвост отличается размерами и окраской. Интересно, что не только ящерицы способны лишиться хвоста. Оказалось, что и среди млекопитающих есть подобные примеры. Иглистые мыши, в отличие от рептилий, хвост не восстанавливают. Поэтому брать их за хвостик не рекомендуется. Иногда встречается ложная аутотомия, когда отбрасывается шкура. В юности я держала дома дегу. В какой-то момент зверёк ловко открыл дверку клетки и спрятался от меня в ванной. Когда я его нашла, интуитивно схватила его за хвост. В результате чудесная кисточка хвоста с кусочком кожи осталась у меня в руке.
- Хвост как статус. Известно, что новокаледонские гекконы в битве за самку отрывают хвост своему сопернику. У потерявших хвосты особей падает социальный статус, и как партнёры для спаривания они не котируются. Откусывание хвостов противникам свойственно и некоторым видам ящериц, как вариант быстро и надолго устранить конкурента в брачный период.
- Хвост как предостережение. Гремучники — ядовитые змеи подсемейства ямкоголовых. 51 вид — счастливые обладатели хвостовых «маракасов». Громкий звук нужен для того, чтобы отпугнуть потенциальную угрозу — крупного хищника или человека. Основу «погремушки» составляют подвижные чашеобразные сегменты, вложенные друг в друга наподобие конструктора. Они построены из белка кератина, как наши волосы и ногти. Один сегмент удерживается другим благодаря структуре из трех роговых колец, когда нижнее кольцо обхватывает среднее кольцо предыдущего сочленения. Звук получается за счет трения колец друг о друга при вибрации кончика хвоста.
- Хвост как музыкальный инструмент. Самец колибри Анны издаёт во время токового полета громкий пронзительный звук, длящийся около 1/20 секунды. Исследования показали, что громкий звук раздаётся как раз в те доли секунды, когда самец колибри распускает хвост. Звук при этом возникает оттого, что перья вибрируют в воздушном потоке как трость кларнета, с частотой около 4000 раз в секунду. Самый известный «певец хвостом» — бекас. Во время токового полёта он издает блеющий звук за счёт вибрации перьев хвоста.
- Хвост как опора. Дятлы при выдалбливании дупла или поиске пищи цепляются лапами за кору ствола дерева, опираясь на жёсткие короткие перья хвоста. Кенгуру, опираясь на хвост, может в случае опасности нанести мощный удар задними ногами.
- Хвост как мухобойка. Кровососущие насекомые могут доставить много хлопот. И в этом случае хвост — настоящее спасение от назойливых насекомых. Частота взмахов зависит от количества кровососущих насекомых. А их бывает много: на одну лошадь садится до тысячи мух в час, а коровы теряют из-за них по триста миллилитров крови в день. А ещё копытные собираются в большие стада. Лошади часто стоят рядом, голова к хвосту, защищая голову и переднюю часть туловища соседа.