Первыми трамваями можно считать конно-железную городскую дорогу, которая была в Российской империи практически во всех крупных городах: Санкт-Петербурге (товарная в 1860, пассажирская в 1863), Москве (1872), Казани (1875), Риге (1882), Саратове(1887), Самаре, Воронеже, Минске и др.В большинстве случаев конка строилась с участием иностранного капитала. Одной из таких компаний было бельгийское «Акционерное общество городских и пригородных конно-железных дорог в России».
Первые трамваи в России запустили в Киеве 1 июня 1892 года её строителем была фирма Siemens. В течении следующих 10 лет были выпущены следующие трамвайные линии в других городах:
1896 — в Нижнем Новгороде
1897 — в Днепре (Екатеринослав) и Кропивницкий (Елисаветграде)
1898 — в Курске, Витебске, Севастополе и Орле
1899 — в Москве, Житомире, Либаве, Казани и Кременчуге
1900 — в Астрахани, Ярославле и Екатеринодаре
1901 — в Риге, Ростове-на-Дону, Твери и Смоленске.
В столице, Санкт-Петербурге, трамвай был пущен лишь 29 сентября 1907 года — 27-м по счёту среди городов империи; это было связано с конкуренцией со стороны самой большой в стране системы конного трамвая и с сильным лобби коночных компаний. В азиатской части России первая трамвайная линия была открыта 9 октября 1912 во Владивостоке.
В 1917 трамвай в Москве и других городах работал нестабильно — из-за военных действий, уличных боёв, забастовок, перебоев с подачей электричества; были случаи закрытия движения на несколько дней подряд.
С 1921 года начался период восстановления трамвайного движения в городах РСФСР. Была отменена практика бесплатного проезда в трамвае, введённая в период военного коммунизма, что помогло улучшить условия труда на трамвае, вновь привлечь специалистов и вожатых и выполнить ремонт многих заброшенных ранее вагонов. В 1922 году впервые после долгого перерыва в Москве были открыты для движения новые участки.
Трамвайные сети Москвы и Петрограда восстанавливались и бурно развивались. Открывались в это время трамвайные линии в городах, ранее не имевших трамвая.
1929 год также ознаменовал собой новую веху в развитии трамвая в больших городах. В Москве росло не только трамвайное движение, но и автомобильное — грузовое и легковое. На участке Тверской улицы от Страстной до Триумфальной площади впервые ради облегчения движения транспортного потока было снято движение трамвая. В других местах стали производиться в тех же целях перекладки путей с середины проезжей части улицы, а иногда и с загруженных улиц на параллельные им. В то же время напряжённость движения на трамвае всё росла, и трамвай — главный транспорт города — перестал справляться с пассажиропотоками. Было принято решение о строительстве метро, и в 1935 году открылась первая в СССР его линия.
Великая Отечественная война 1941—1945 гг. нанесла большой ущерб трамвайным хозяйствам СССР. Боевые действия, бомбёжки, диверсии приводили к повреждению или уничтожению вагонов, путей, строений и оборудования депо. Повреждения объектов энергохозяйства также приводили к остановкам в работе трамвая. Трамвайные хозяйства были лишены обученных кадров из-за мобилизации и ухода в Народное ополчение; приходилось спешно готовить новые кадры им на замену. Среди работников резко выросла доля женщин, а нагрузка на них возросла многократно. Техника и пути в годы войны не обслуживались в полном объёме и работали «на износ».
Сразу же после окончания Великой Отечественной войны трамвайные хозяйства столкнулись с серьёзной проблемой восстановления разрушенной инфраструктуры. И, хотя большая часть путей и подвижного состава была довольно быстро восстановлена и введена в эксплуатацию, на некоторых маршрутах, где восстановление было слишком трудоемким или нецелесообразным, трамвай был заменен троллейбусами и автобусами. Таким образом прекратила своё существование одна из немногих междугородних линий трамвая Киев — Бровары, где вместо трамвая был введен автобус.
В то время как в мегаполисах трамвай частично вытеснялся метро, в городах с населением менее миллиона человек трамвай продолжал динамично развиваться.
В 1959 году в трамвайном хозяйстве СССР началась «эпоха Татр»: чехословацкие трамваи марки «Шкода» пражского завода «ЧКД» импортировались в больших количествах и поныне составляют основу трамвайного парка многих городов России, других стран бывшего СССР и социалистического блока.
Первая в СССР линия скоростного трамвая была построена в Киеве по инициативе Владимира Веклича и Василия Дьяконова в 1978 году. Она соединила юго-запад (район Борщаговка) и центр города (железнодорожный вокзал).
Несмотря на ренессанс трамваев в Европе, Северной Америке и Северной Африке, в России трамвай зачастую рассматривается как устаревший вид транспорта, и значительная часть систем разрушается или стагнирует. Некоторые трамвайные хозяйства (шахтинское, архангельское, карпинское, грозненское, ивановское, воронежское, рязанское) прекратили своё существование. Однако, например, в Волгограде большую роль играет так называемый метротрам или «преметро» (трамвайные линии, проложенные под землей), а в Магнитогорске стабильно развивается традиционный трамвай. Помимо Магнитогорска, новые трамвайные линии за последние 15 лет построены в Ульяновске, Коломне, Казани, Набережных Челнах, Екатеринбурге и некоторых других городах. Лидерами по закупке подвижного состава являются Москва, Пермь и Смоленск, куда в заметных количествах поставляются новейшие вагоны 71-623 производства УКВЗ. Крупнейшей трамвайной системой в настоящее время обладает Санкт-Петербург.