И вот теперь «харадская» флотилия шла в бой. Два монитора и дюжина бронекатеров, построенные в Гондоре, были по частям перевезены в Хардвайт, собраны и укомплектованы гондорскими экипажами. И теперь шли навстречу речной флотилии коммунаров.
По данным разведки, «красные» располагали на Тарахе дивизионом старых миноносцев (более крупные и современные корабли не могли действовать на реке выше устья) и десятком вооруженных пароходов. Враги приближались, но были пока еще невидимы – через щели в бронированной рубке можно было разглядеть только бурые воды реки и пожухлые пальмы на желтом острове.
Зашипела рация; радист передал гарнитуру командиру. Выслушав приказ комдива-один, Берегонд скомандовал: - Право руля. Обходим остров. Приготовиться к бою.
Бронекатер № 23 выпустив в голубое небо клуб сизого дыма, повернул вправо. Это был пятидесятитонный кораблик, вооруженный двумя трехдюймовками в башнях и двумя тяжелыми пулеметами в башенке на крыше рубки, с экипажем из двадцати матросов. Сейчас отряд бронекатеров обходил остров по мелкому рукаву; идущие следом мониторы повернули левее, следуя главным фарватером. Выстрелы еще не прозвучали, но воздух, казалось, сгустился от напряжения. Жаркий южный ветер развевал флаги на мачтах. Черный змей на алом полотнище на мачте идущего впереди «двадцать второго» извивался, как живой.
Когда по другую сторону острова загрохотали пушки, Берегонд почувствовал облегчение. Наконец - то!
- Командир, комдив-один передает – делай как я! – доложил радист.
- Отлично, - произнес Берегонд и скомандовал: - Шлемы надеть!
Выполняя собственную команду, лейтенант Экор взял свой шлем – стальную каску с очками и кольчужной «бородой». Этими касками, долженствующими защищать от проникающих через смотровые щели осколков пуль и внутренних отколов брони, с катерниками поделились танкисты Повстанческой армии – гондорец должен помогать гондорцу! Капитан, подаривший Берегонду шлем, говорил, что «борода» на нем сделана из настоящей гномьей кольчужной сетки. Врал, конечно: всем известно, что больше танкистов врут только моряки.
Да и какая разница – гномья кольчуга или не гномья? Все секреты подгорных мастеров давно разгаданы гондорскими промышленниками и поставлены на конвейер….
- Лево руля!
Обойдя остров, катера первого дивизиона повернули влево, сближаясь с харадскими миноносцами; остальные продолжали двигаться по течению, навстречу вооруженным пароходам коммунаров. Теперь четыре бронекатера противостояли двум боевым кораблям водоизмещением несколько сотен тонн каждый.