На момент командировки в Афганистан будущему герою Андрею Александровичу Мельникову было всего девятнадцать лет. Возможность отказаться от служебного предложения у солдата была, но Мельников своих сослуживцев не оставил - согласился без лишних раздумий.
Как писал в своих очерках Федор Ласточкин, автор произведения «По афганским дорогам»: «Никто из домашних не знал, что Андрей отправится воевать в Афганистан, но провожали срочника как положено: застолье с тостами, друзья и родственники, бесконечные слезы. Жизнь для Мельникова только начиналась. Казалось, какую роль в судьбе молодого парня могут сыграть такие ничтожные в масштабах целой жизни два года...»
Обычный мальчишка Андрей Мельников родился в 1968 году в рабочей семье в белорусском городе Могилеве. Окончил среднюю школу и подал документы в сельскохозяйственный техникум, после получения диплома некоторое время трудился на должности тракториста. Андрей тяготел к спорту: занимался дзюдо и самбо, вечерами часто пропадал на тренировках в зале единоборств.
В семнадцать лет Мельников встретил свою первую и единственную любовь, практически сразу женился. На войну отправился уже новоиспеченным отцом - в браке родилась дочь Машенька.
Осенью 1986 года Андрея Александровича призвали в армию СССР. Срочника распределили в триста сорок пятый парашютно-десантный гвардейский полк. Афганский конфликт на тот момент был уже в самом разгаре, но ехать в южное государство Мельникова никто не заставлял - будущий герой вызвался сам в качестве добровольца.
«...Нас было четыре закадычных товарищей: Андрюха и три Сереги. Вместе мы и бузили в юности, и на природу ездили отдыхать. С Андреем мы даже вместе в армию призывались. Попали в одну команду - 20 «А». Но меня тогда послали на Дальний Восток, а Андрюху - в Афганистан.
О том, что заявление с просьбой отправить его в «горячую точку» он написал сам я не знал. Обязательно поехал бы вместе с другом, если бы вовремя сообщили. А там уж кто знает: быть может, спас бы его, помог...» - вспоминал близкий друг десантника Сергей Плюскевич.
7 января 1988 года моджахеды решились-таки атаковать высоту 3234 - один из важнейших стратегических пунктов всего Афганистана. К нападению мятежники тщательно подготовились: организовали несколько отрядов общей численностью до четырех сотен человек, разработали мощную тактику штурма местности, которой впоследствии и воспользовались.
Однако и советские солдаты на позициях не ворон считали. За несколько дней до сражения наши ребята выкопали несколько новых окопов и соорудили прочные оборонительные сооружения. Повстанцы были настроены крайне воинственно - со стороны противника было предпринято двенадцать тяжелейших для отечественных десантников атак.
Бои велись в крайне трудных природных условиях в покрытых обледенелым снегом горах. Военнослужащие девятой роты, разведывательного взвода третьего батальона и дальнобойной артиллерии мужественно сражались с врагом до последнего - иногда до советских десантников душманам оставалось всего десять-пятнадцать метров. Особенно отличился рядовой Мельников.
Два крупных афганских отряда отправились на западную сторону региона. Именно там их поджидал будущий герой. Подпустив мятежников поближе, Андрей открыл по врагу огонь из пулемета. Всю ночь Мельников продолжал отбиваться от повстанцев, получив несколько серьезных ранений в разных частях тела.
Боеприпасы и силы постепенно кончались, а количество разъяренных душманов лишь увеличивалось. Когда противник подступил к бойцу слишком близко, Андрей внезапно забросил в толпу моджахедов гранату и был смертельно ранен осколком. И вот, комплект снарядов закончился - Мельников отправился в соседнее укрытие за новым, едва передвигаясь от внушительной потери крови и болевого шока.
На свою позицию рядовой так и не вернулся. Едва добравшись до точки расположения товарищей, он упал замертво, успев лишь с усилием произнести одну фразу: «Боеприпасы, всё…». Сняв бронежилет с павшего Мельникова, ребята не поверили своим глазам - пластины были буквально вдавлены внутрь. Как десантнику удавалось вести стрельбу в таком состоянии остается загадкой. Складывается впечатление, что свою последнюю обойму он выпустил, будучи уже мёртвым.
В июне 1988 года рядовому Андрею Александровичу Мельникову было с почетом присвоено звание Героя Советского Союза.
Интересный факт: в 2008 году в России была выпущена видеоигра на военную тематику под названием «Правда о девятой роте». Сюжет в документальном жанре представляет собой историческую реконструкцию боев в южном Афганистане в ночь с седьмого на восьмое января 1988 года.
Андрею Александровичу в шутере посвящена отдельная миссия под названием «Ночной бой 22-00». В ней перед игроком ставится задача от лица Мельникова провести наблюдение за противником и уничтожить несколько групп душманов, подбирающихся к отечественным позициям.