История тельняшки начинается в Голландии XVII века: на картинах морских сражений того времени моряки изображены в полосатых красно-белых и сине-белых фуфайках. Вероятнее всего, прототипом послужила так называемая «бретонская рубаха» – нательная рубашка в черно-белую полоску, которую носили рыбаки Бретани (регион во Франции) и дюнкерские пираты.
Судя по всему, чередование контрастных полос рубашки носило практический характер: человека в такой одежде было хорошо заметно как на фоне белых парусов, так и за бортом судна даже при плохой видимости.
В начале XVIII века практически во всех европейских флотах ввели единую форму одежды. Однако полосатая одежда считалась атрибутом низших слоев общества – её носили заключенные, больные, жрицы любви, шуты. Использование полосатой материи ассоциировалось с дьяволом, поэтому моряков наказывали за ношение тельняшки.
Легализована тельняшка была только в 1858 году Наполеоном III.
В России тельняшка появилась позже – примерно в 1862 году. А в 1874 году указом императора Александр II была введена новая форма одежды для моряков, которая включала в себя белую фланелевую рубаху с синими поперечными полосами.
С тех пор тельняшка стала неотъемлемой частью морской формы в России и является символом мужества и отваги моряков.