Человечество всегда стремилось расширять горизонты возможного, взглянуть на мир иначе путем освоения новых знаний и технологий.
Эпоха Великих географических открытий (XV-XVII века) была периодом значительных географических исследований и открытий, в ходе которых европейские государства исследовали и картографировали большие части мира. Это время также связано с колонизацией, расширением торговли и культурным обменом.
Прочитав манускрипты Аристотеля и Птолемея, философы Нового времени поняли, что земля-шар. Они научились пользоваться астролябией для измерения широты и стали рисовать карты стран и морей.
Одним из первых географов Эпохи Возрождения был Паоло Тосканелли. Он объездил всю Европу, вычислил длину меридиана. Поскольку земля имеет форму шара, говорил флорентийский ученый, то отплыв из Португалии на запад, можно достичь Китая. Тосканелли попытался определить ширину простиравшегося на западе океана и установил, что она составляет около 6 тысяч миль, это расстояние можно было преодолеть за месяц плавания. Но нужно было найти капитана, который рискнул бы отплыть в «море мрака», не зная ни ветров, ни течений, не того, сможет ли он вернуться назад.
Письма Тосканелли читали многие, в числе которых и Христофор Колумб-капитан и купец из Генуи, проникшийся горячим желанием плыть на запад. Колумб уже долгое время жил в Лиссабоне, зарабатывая на жизнь изготовлением и продажей морских карт.
Уехав и 1485 году в Испанию, не имея ни друзей, ни покровителей, ничего, кроме его плана, который многие считали безумным, Колумб вскоре познакомился с влиятельными людьми, по воле которых получил королевскую аудиенцию. Он страстно доказывал возможность достичь берегов Азии, убедил в этом многих придворных, но Испания вела длительную войну с маврами и денег в казне не было для организации экспедиции. Пришлось ждать…
За это время португальцы достигли южной оконечности Африки. В январе 1488 года гонимый бурей корабль Бартоломео Диаша прошел мимо мыса, впоследствии названного мысом Доброй Надежды.
Летом 1492 года Колумб добился своего. Он получил титулы «адмирал моря-океана», вице-короля всех земель, которые ему посчастливится открыть. Была снаряжена эскадра из трех каравелл: «Нинья», «Пинта», «Санта-Мария» отправились в свое знаменитое путешествие.
Матросов на протяжении путешествия охватывал страх, они никогда не заплывали так далеко в океан и боялись, что сильные ветра не дадут им вернуться назад. После месячного плавания многие обезумели и начали бунтовать, но 13 октября на горизонте появился долгожданный берег. Это был остров, который был назван Колумбом Сан-Сальвадор – «Святой Спаситель». Колумб целовал землю и со слезами на глазах благодарил Господа. Адмирал думал, что находится где-то между Индией и Китаем и называл островитян индейцами, однако его удивляло, что островитяне не имеют городов, ходят нагими и не знают железа. Индейцы выращивали странные растения- кукурузу, картофель, они научили моряков свертывать листья кустарника, называемого «табак», а потом зажигать и вдыхать дым. Колумб три месяца плавал между островами, пытаясь найти дорогу в Китай, достиг земель, которые «индейцы» называли Гаити и Куба, но не нашел ни городов, ни золота.
В 1499 году пришло известие о том, что португальцы достигли Индии. Португальский король Мануэл I отправил в плавание вокруг Африки эскадру из 4 кораблей под командованием Васко де Гамы.
Отплыв из Лиссабона 8 июля 1497 года, через 4 месяца корабли достигли мыса Доброй Надежды, еще через 4 месяца – устья реки Замбези. Долгое плавание и однообразная пища вызвали тяжелые болезни, у моряков от цинги выпадали зубы, многие умирали. Васко де Гама достиг Мозамбика, добрался до границ мусульманского мира. Мусульмане враждебно отнеслись к появлению христианских кораблей, в каждом порту происходили конфликты. Еще через три месяца эскадра мореплавателя прибыла в Каликут. Индийцы с пренебрежением отнеслись к грубым европейским тканям. После нескольких столкновений с властями де Гама отправился в обратный путь, по дороге обстреливая из пушек и захватывая арабские корабли. Двухлетнее плавание, стоившее ему жизни половины экипажа, не оставило сомнений в том, где находится настоящая Индия.
Чтобы продолжать исследования, в западные моря отправились другие капитаны. На тот момент Колумб был отстранен. «Адмирал моря-океана» был обвинен в неспособности управлять колонией, арестован и в кандалах отправлен в Испанию.
Флорентинец Америго Веспуччи открыл устье огромной реки – Амазонки. Подробно описав свои открытия, он пришел к выводу, что земли, у берегов которых он побывал, не Индия и не Китай, а новый, неизвестный доселе материк, который он предложил назвать Новым Светом. Записки Америго широко разошлись по всей Европе, а один из издателей предложил назвать новый материк «Америго»- так появилось название Америка.
Между тем арестованного Колумба привезли в Испанию. Король Фердинанд и королева Изабелла оправдали седого адмирала и послали его в новую экспедицию. Это было уже четвертое плавание в Новый Свет. Колумб по-прежнему считал, что находится где-то в Восточной Индии и скал устье Ганга. Виной всему была ошибка Тосканелли, который в своих расчетах приуменьшил длину экватора и, наоборот, завысил протяженность азиатского материка. Колумб до конца своей жизни был уверен в своей правоте, а вскоре после возвращения из четвертого плавания в 1506 году умер.
Среди нового поколения мореплавателей стоит отметить Фернана Магеллана. Он перешел на службу к испанскому королю Карлу и осенью 1519 года пять каравелл вышли в море. После полугодового плавания Магеллан решил остановиться на зимовку в покрытой снегом стране. Измученная команда подняла мятеж, но Фернан подавил его, казнив двух капитанов. 28 ноября 1520 года корабли Магеллана, наконец, вышли в открытый океан и двинулись на северо-запад. Океан казался беспредельным. Почти все болели цингой, многие умирали. К счастью, погода была хорошей, поэтому Магеллан назвал океан Тихим.
15 марта 1521 года моряки прибыли к Филиппинским островам. Но Магеллан, к сожалению, обещал свою помощь местному радже в его борьбе с соседями. Попав в засаду с туземцами, его закидали копьями и камнями. Здесь великий мореплаватель нашел свою смерть.
Горстка уцелевших моряков после долгих странствий сумела вернуться на родину.
Экспедиция Фернана Магеллана, завершившаяся под командованием Хуана Себастьяна Элькано, совершила первое кругосветное путешествие, доказав, что Земля является шарообразной.
Плавания Колумба, де Гамы, Магеллана положили начало Эпохе Великих Открытий. Они раскрыли перед европейцами огромный мир других континентов и далеких морей. Тридцать лет вся Европа с замиранием сердца прислушивалась к новостям из далеких стран. Купцы Генуи, Венеции, Марселя с удивлением наблюдали, как пустеют старые порты Средиземноморья и на берегу океана растут новые торговые города- Амстердам, Лиссабон, Антверпен. Рынки Европы получили новые товары : хлопок, сахар, чай, кофе, табак, фарфор, хлопчатые и шелковые ткани. Однако самой большой драгоценностью были семена новых, неизвестных ранее растений – кукурузы и картофеля, которые помогли накормить миллионы бедняков, отсрочить время голода и расширить продовольственную нишу.