День обещал быть солнечным и сухим. Жара утомила не только всё живое, но и сама земля, казалось, пересушенная и растрескавшаяся, томилась по долгожданным грозам. Однако ночь принесла некоторое облегчение, в виде ползущих с болот туманов. И в этот утренний час, когда лучи солнца ещё не испарили влагу, было достаточно свежо и даже прохладно.
Олеся бодро крутила педали велосипеда. Она не пожалела, что заставила себя встать пораньше и поехала кататься. Ещё пара часов и всё, под солнцем находиться будет невозможно.
Девушка выехала на дорогу, пролегающую вдоль леса. С одной стороны, тень могучих дубов радовала прохладой, с другой... Этот лес... Он пугал Олесю. Старый, дремучий, со своей атмосферой и своими тайнами, а сколько легенд о нём ходило в местных деревнях! Их девушка слышала с самого детства, ещё от прабабушки Фроси, пока та была жива, а потом и от бабушки Марии. Возможно страшилки оставили в её сознании след, а может и сама она ощущала, что этот лес не просто заросли и бурелом, он живой...он смотрит на неё жёлтыми, горящими глазами, он чувствует и оценивает.
Ещё немного, и дорога свернёт в деревню. Девушка давила на педали, стараясь ехать как можно скорее. За спиной послышался шум мотора- машина. Олеся прижалась к обочине, чтобы пропустить. Она не оборачивалась, следя за дорогой, места было достаточно, чтобы разъехаться. Но она слышала, что машина, почему-то сбавила ход, и поехала следом за ней. Странно. Девушке стало не по себе. Тем летом в округе пропало две школьницы, и родители достаточно настращали Олесю, чтобы сейчас её инстинкты сработали, и всё в ней насторожилось. Эх, зачем же она поехала сюда... Ей ведь запрещали выезжать за пределы деревни...
Эти мысли пронеслись в голове девушки в долю секунды. И вдруг, бам! Удар! Она подлетела и упала в траву, больно ударившись о раму. В тот же момент, она услышала, что машина резко остановилась, и хлопнули двери.
Инстинкт сработал молниеносно, Олеся вскочила, от страха не ощущая ушибов и ссадин, и побежала. Куда? В лес, конечно. Туда, где в темноте между стволов старых дубов и в зарослях кустарников у неё был хоть какой-то шанс укрыться.
Девушка бежала, что есть духу, не выбирая дороги, ветки хлестали её по лицу, рвали волосы, одежду. Краем уха она слышала мужские голоса, совсем близко. Ей приказывали остановиться, мат и угрозы летели вслед. Преследователи не отставали. Наконец, понимая, что бежать уже не может, Олеся закатилась под раскидистые ветви ели, в небольшое углубление.
Она затихла среди веток и паутины, не обращая внимания на насекомых, сердце её бешено колотилось, воздух выдыхался со свистом из перегруженных лёгких. Она слышала шаги и ругань, прямо над головой. Похоже, что преследователей было двое.
-Куда она делась?
-Далеко уйти не могла. Тише... Туда!
Беглянка поняла, что какие-то звуки отвлекли негодяев, и это буквально спасло её, так как они были в паре шагов от места, где она пряталась.
Олеся отдышалась, но выбраться не решалась. Нужно было подождать, она понимала, что преследователи могут быть где угодно, и могут появиться рядом в любой момент. Бедняга всё не могла унять дрожь, она боялась и надеялась лишь на чудо. Вдруг, сильные руки схватили её и выволокли из убежища. Подумав, что её таки нашли, начала отчаянно вырываться. Но спокойный голос, будто парализовал её: «Тихо! Я не враг тебе. Что случилось?»
Руки отпустили, девушка рассмотрела незнакомца. Это был мужчина, лет сорока, одет как охотник, или лесничий. Олеся тогда так и подумала, что это лесничий. Рядом с ним были две большие собаки. Сознание девушки было спутано, она думала лишь об опасности, поэтому просто не могла увидеть некоторые странности.
-Дяденька, они близко! Не отдавайте меня им.- отчаянно прошептала девушка.
-Что случилось?- повторил незнакомец.
Олеся поняла, что так просто ей не уйти, кроме того, лесничий был вооружён, и мог защитить её. Поэтому, торопливо и сбивчиво, она рассказала о том, как её сбили машиной и пытались поймать. Незнакомец слушал не перебивая, только всё больше хмурился. Потом, он посмотрел на собак. Олеся тоже посмотрела. И вдруг поняла- что-то не так. Это были не собаки, а волки, огромные, матёрые, с тяжёлыми взглядами хищников и оскаленными пастями. Хозяин встретился взглядом с волком побольше, и кивнул. Оба волка встали и, повинуясь молчаливому приказу, скрылись между деревьев.
- Тебе нечего больше бояться.- сказал незнакомец. -Пошли, выведу тебя из леса.
Он развернулся и пошёл, а девушка поспешила за ним.
-Бабку твою Фросей звали?-спросил он.
-Нет, Фрося- прабабушка. А бабушку звали Марией.
- Обе почили?
-Да.
-Помню Фросю. Сильная травница была. До восхода солнца в этот лес приходила, собирала травы по утренней росе. Никогда не срывала травы, не произнеся прежде заговора. Она знания Марии передавала, и её помню. А вот мать твою в лесу я не видел. Видать не захотела она по стопам матерей идти.
По стопам матерей... Эта фраза вызвала мурашки у Олеси. Почему-то в её сознании пронеслись картинки-воспоминания из детства, самого раннего, когда была ещё жива прабабушка. Олеся вспомнила, как она купала её, маленькую в душистом отваре трав, что-то приговаривая...и сердце её так согрелось от тех образов, словно обняла её бабуля тёплыми руками. А потом пронеслись другие картинки, вглубь веков, будто плёнка отматывалась в её сознании назад, женские образы, в самых разных одеждах древности, травы и песни, заговоры на языке, который она не знала и знала...
-Помнишь...-усмехнулся незнакомец.- Кровь травниц зовёт тебя.
Олеся встрепенулась и удивлённо посмотрела на него. Он что, мысли её прочитал? И вообще, он был не старше её отца, как он мог помнить её прабабку? И откуда он вообще их знал? Она набрала воздух, чтобы задать свои вопросы, как вдруг, не далеко от них, раздались истошные вопли. Девушка, от неожиданности, схватила своего спутника за руку.
-Что это, дяденька?
Тот и бровью не повёл. И спокойно, как ни в чём не бывало, продолжал:
-Это ребятки мои...порядки наводят. Не пугайся. И, мы пришли.
Он остановился возле двух больших, наклоненных друг к другу берёз и сказал, указывая девушке рукой:
- Подумай о своём доме и пройди между берёзами!
Слова эти звучали для Олеси крайне странно, но она не смогла ни о чём спросить, во мгновение, мозг её словно заволокло туманом, она вспомнила дом, и шагнула между светлых стволов.
Аж голова закружилась- перед ней была её улица, родной забор. Стояла она под забором соседки. Испуганно оглянувшись, девушка не увидела ни леса, ни своего странного спасителя. «Даже спасибо не сказала!»- подумала она с досадой, и, на дрожащих ногах, пошла домой.
Маме рассказала всё. Мама поверила, разволновалась, и сказала, что это был сам Хозяин леса. Но, настрого наказала никому не рассказывать об этом происшествии.
Вещи Олеси нашли в тот же день, отец с братом. Брошенная машина так и стояла, пустая. К ней мужчины не приближались.
А потом поползли слухи, что в лесу нашли останки двоих городских, судя по всему, волки напали. Полиция особо и не искала свидетелей. Найденных опознали, они и без того были в розыске. Двумя негодяями меньше- и то легче.
***
Лето шло к концу. Давно прошли грозы и грибные дожди, туманы с болот стали выползать раньше, и задерживаться подольше. Олеся уже полностью оправилась от событий того дня, однако кое-что в ней изменилось. Восприятие мира. Словно древняя память пробудилась в глубинах её сознания. Она не могла объяснить, как и откуда, но она стала понимать целебную силу трав: эта зубную боль снимет, а этой можно опухоль с колена убрать, а эту травку от коликов в печени пропить можно, осторожно только, в малых дозах, нето камни пойдут...
Вначале девушку пугали образы и мысли, что проносились в её сознании, но ей настолько комфортно было находиться в этом потоке, что она решила не противиться тому.
А лес...он звал её и манил. Ранее она испытывала мистический страх, когда смотрела на темнеющую вдалеке стену дубов и сосен. Но теперь ей так хотелось снова оказаться там.
И она решилась.
Конец августа, раннее утро. Кроссовки промокли от росы, одежда стала сырой в тумане, но Олеся не замечала этого. Она заходила всё глубже и глубже, а лес, словно расступался перед нею, освобождая ей путь от веток и кустов. Вдруг, среди зелени мелькнула серая тень. Волк. Олеся не испугалась. Лишь остановилась, интуитивно понимая, что нужно дождаться одобрения. Ветви старой ели дрогнули и из-за них показалась знакомая фигура.
-Здравствуй, Олеся.- поприветствовал Хозяин.
Девушка поприветствовала в ответ. Она не называла своё имя ему. Но это, судя по всему, не имело значения.
-Зачем ты здесь?- спросил он.
Тон его был доброжелательным, и Олеся поняла, что сейчас происходит соблюдение некоего ритуала или правил.
-Я решила пойти по стопам матерей.- ответила она просто.
-Что же, похвальное решение!
Хозяин сделал приглашающий жест рукой, и они пошли рядом, вглубь старого леса, под покровами которого появилась и скрылась ещё одна легенда.