"И кто же ты такой, что бродишь по этим забытым горам?" Голос, резкий и пронзительный, как ветер в ущелье, испугал Андрея. Он обернулся и увидел, что за его спиной стоит пожилая женщина, в ее волосах серебряные нити, а глаза сверкали тревожным, потусторонним светом.
"Я... я Андрей", - заикаясь, проговорил он. "Я заблудился во время похода. Я не хотел вмешиваться".
"Помешать мне?" Она гоготнула, звук отозвался жутким эхом. "Ты нашел дорогу в мое маленькое убежище, дорогой путешественник. Немногие так делают. Проходи, садись. Ты выглядишь голодным".
Взмахом руки она пригласила его войти в причудливую кривую хижину, шатко стоящую на склоне горы. Внутри воздух был наполнен ароматом трав и слабым привкусом чего-то таинственного. Андрей сел за грубый деревянный стол, а женщина занялась тем, что поставила перед ним миску с дымящимся рагу.
"Ешь, - приказала она. "Тебе нужны силы".
Андрей с благодарностью принялся за еду, и тепло тушеного мяса просочилось в него. "Кто вы?" - спросил он наконец, любопытство взяло верх.
"Агата, - просто ответила она. "Одни называют меня ведьмой. Другие - сумасшедшей. Но, наверное, я и та и другая".
Андрей оглядел хижину, рассматривая странные артефакты, стоявшие на полках, - кости, перья, баночки, наполненные светящимися веществами. "Как давно вы здесь поселились?"
Глаза Агаты потемнели, выражение лица стало мрачным. "Я не всегда была здесь. Четырнадцать лет назад я умерла".
Андрей поперхнулся своим рагу. "Умерла?"
"Да", - продолжила она, словно обсуждая погоду. "Четырнадцать лет я плавала на плоту из черепов животных в Межмирье - месте между тьмой и светом. Место, где время перестает существовать, а реальность искривляется и изгибается".
"Плот из черепов... он был не просто средством передвижения в Межмирье. Это было наказание, напоминание о моем прошлом. Видишь ли, когда-то я безрассудно использовала свои силы, вызывая существ и подчиняя их своей воле, не задумываясь о последствиях. Духи этих животных были связаны со мной, а после смерти они стали плотом, на котором перевозили мою душу. Это было свидетельством моего высокомерия и постоянным напоминанием о нарушенном мною равновесии. Только признав и искупив свое прошлое, я могла надеяться вернуться в мир живых".
Андрей наклонился, очарованный. "И как это было, ну, в этом мире?"
Взгляд Агаты стал отстраненным, как будто она заглядывала в другое царство. "Межмирье - это огромные просторы. На небе там нет ни ночи, ни дня, только бесконечные сумерки. Плот с черепами дрейфовал в море тумана, и я видела вещи... странные, прекрасные, ужасающие вещи. Духи погибших, существа, рожденные в кошмарах, и видения того, что было, что есть и что могло бы быть".
"Но почему?" спросил Андрей, его голос едва превышал шепот. "Почему вы там были?"
Агата вздохнула, проводя пальцами по ободку своей чаши. "Я искала знания, более глубокого понимания баланса между жизнью и смертью. Но я пробыла там слишком долго, и смерть забрала меня. Моя душа была выброшена на берег, затерявшись в этом лиминальном пространстве. Долгие годы я странствовал, постигая секреты межмирья, разгадывая тайны, связывающие наше существование".
"И как же вы вернулись?"
Слабая улыбка искривила ее губы. "Это было нелегко. Мне пришлось собрать энергию тысячи духов, каждый из которых был фрагментом когда-то прожитой жизни. На это ушли годы, но в конце концов я собрал достаточно сил, чтобы прорваться сквозь завесу. Я разорвала ткань реальности и когтями проложила себе путь обратно в мир живых".
Андрей содрогнулся, представив себе эту борьбу. "И чему ты там научилась?"
Глаза Агаты встретились с его глазами, он вздрогнул. "Я узнала, что жизнь и смерть не так разделены, как мы думаем. Они переплетены, это две стороны одной медали. Межмирье показало мне, что каждая жизнь, каждая душа - это часть великого замысла, космического танца, который мы едва ли можем постичь".
Она наклонилась ближе, ее голос понизился до шепота. "И я узнала, что некоторые силы должны оставаться скрытыми. Межмирье - не место для живых. Это царство теней и страхов, где стирается грань между реальностью и иллюзией. Вмешиваться в него - значит навлекать на себя безумие и гибель".
Андрей откинулся на спинку кресла, его мысли разбегались. "Но ты вернулась. Ты бросила вызов смерти".
Агата кивнула, выражение ее лица стало серьезным. "Да, но за это пришлось заплатить. Я больше не могу жить полноценно. Я связана с Межмирьем, навсегда привязана к этому теневому царству. Это дает мне силу, но и влечет за собой расплату. Моя жизнь здесь мимолетна".
Андрей уставился в свою пустую чашу, пытаясь осмыслить услышанное. Наконец он поднял глаза и встретил взгляд Агаты. "Почему ты мне это рассказываешь?"
"Потому что, - мягко сказала она, - ты не просто заблудившийся путник. Горы позвали тебя сюда не просто так. В этом мире растет тьма. Я не могу бороться с ней в одиночку. Мне нужен кто-то понимающий".
Андрей почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. "Что я могу сделать?"
Агата протянула руку через стол, и ее костлявые пальцы с удивительной силой вцепились в его ладонь. "Вместе мы можем противостоять тьме. Мы можем склонить чашу весов в сторону света. Но это будет нелегко. Предстоящий путь чреват опасностями".
Андрей глубоко вздохнул, чувствуя, как тяжесть ее слов наваливается на него. "Я помогу тебе, - сказал он, его голос был тверд. "Чего бы это ни стоило."
На губах Агаты заиграла слабая улыбка, и на мгновение Андрей увидел в ее глазах проблеск надежды. "Тогда начнем", - сказала она. "Ведь судьба нашего мира висит на волоске".
Напишите, что вы думаете об этой истории! Мне будет приятно!
Если вам понравилось, поставьте лайк и подпишитесь на канал. С вами был Джесси Джеймс.
Это фантастический рассказ, напоминаю!