Цинодонты - это самые продвинутые синапсиды из тех, кто пережил Великое вымирание на границе пермского и триасового периодов. Были они теплокровными, покрытыми шерстью, с дифференцированной на резцы, клыки и коренные зубной системой, вторичное нёбо (сформировалось в начале триаса) позволяло одновременно жевать и дышать. Нижнюю челюсть формировала уже в основном зубная кость, а "лишние" кости перекочевали в среднее ухо, сформировав орган слуха, отличный от такового у рептилий и синапсид предыдущих модификаций. Возможно даже, что и потовые железы у цинодонтов второй половины триаса начали преобразовываться в молочные, и они уже выпаивали своих детёнышей молоком.
Такое сходство с млекопитающими неудивительно, ведь именно цинодонты стали их непосредственными предками. Правда, обладали они и теми признаками, что роднили их с более примитивными синапсидами и даже с рептилиями. К таким признакам относились наличие клоаки (расширения конечного отдела кишечника, куда впадают протоки выделительной и половой систем), откладывание яиц, передние конечности "врастопырку". Интересно, что те же самые архаичные особенности имеют и современные однопроходные (утконос и ехидна), но они млекопитающие, а цинодонты - это цинодонты. Хотя, в принципе, с точки зрения кладистики, все современные млекопитающие являются цинодонтами, как прямые потомки.
И тут возникает вопрос: где проходит граница между "ещё" цинодонтами и "уже" млекопитающими? Какой параметр из крупных не выбирай, тот же утконос - это "ещё" цинодонт. Остаётся разделять цинодонтов и "настоящих" млекопитающих исключительно по таким мелким деталям анатомии, как строение челюстей (особенно нижней и челюстного сустава) и внутреннего и среднего уха. Ладно, позднетриасовых цинодонтов и ранних млекопитающих невооружённым (да и вооружённым тоже!) глазом практически не отличить. Разница там, как говорится, на тоненького. Все они были достаточно мелкими животными. В основном всеядными, но встречались и растительноядные, и мелкие хищники (охотились на насекомых, мелких диапсид и себе подобных. Хотя встречались и достаточно крупные (с хорошего кабана размером) растительноядные вроде представителей группы гомфодонтов.
Раннетриасовые же цинодонты попробовали поиграть в крупный размерный класс среди хищников и немного покошмарить биоценозы. Начинали они с небольших (размером с утконоса), но весьма зубастых тринаксодонов. Зубы были полностью дифференцированы, но верхний ряд не смыкался полностью с нижним, что исключало жевание, да и менялись эти зубки на протяжении всей жизни, как у рептилий. Охотился тринаксодон (один из самых лучше всего изученных цинодонтов) на всё, с чем мог справиться, а справиться он мог почти с любым животным размером с себя. А вот циногнат был куда серьёзнее! Вырастал он до 2,5 метров в длину, весил за сотню кг и был весьма проворен, так как почти сумел правильно развернуть локтевой сустав. Это был вполне конкурентоспособный, весьма крупный для первой половины триаса хищник. Охотился и на добычу сравнимую с собой размерами и даже крупнее (дицинодонты-листрозавры и др.). Большинство псевдозухий нервно курили в сторонке!
В конце триаса (практически одновременно с динозаврами) появляются и "настоящие" млекопитающие. Учёные, правда, сейчас уже окончательно запутались, кого считать прямо-таки самым настоящим, а кого маммалиаморфом или маммалиаформом. Множат, как говорится, сущности без нужды! Тех же харамиид (первых "млекопитающих", которые точно перешли на растительную пищу) относили то к маммалиформам, то к аллотериям ("другим зверям"). Предков современных однопроходных то к самым примитивным маммалиморфам относили, то выводили их отделение от общего ствола уже в юрском периоде. В общем, всё запутано! Но факт остаётся фактом. В конце триаса млекопитающие уже появились и практически сразу спрятались в лесную подстилку и в темноту ночи. В мире наступало время динозавров!
