Звук боевого рога вывел Джозефа из оцепенения. Он встрепенулся и различил в утренней дымке цепь латников, выстроившихся напротив. В затылок впился конский храп. Вдали кто-то нервно смеялся, переругивались сиплые от вчерашнего эля голоса, бряцали доспехи и упряжь. Джозеф помотал головой, силясь стряхнуть с себя внезапный кошмар. Закружилась голова, только и всего.
– Увы, вам придётся биться пешим, сир, – сказал незнакомый витязь, сжимавший в заскорузлой кожаной рукавице красный стяг с облупившимся изображением мантикоры. – Их лорд выбрал пеший поединок.
Джозеф обескуражено огляделся в поисках ответов. Что происходит? Где он? Кто эти люди?
ДА КТО ОН САМ, ЧЁРТ ПОДЕРИ?
Он начал чувствовать вес кольчуги и поножей, капли пота, текущие из-под шлема по лбу и спине, наконец, рукоять длиннющего обоюдоострого меча, обнажённого и смертоносного, на который он опирался.
– Да поможет вам бог, сир! – сказал знаменосец, вонзил ногу в стремя, взгромоздился в седло и поскакал прочь.
– Да поможет вам бог! – хором отозвались ещё голоса. Два рыцаря в тяжелом облачении и оруженосец, последовали вслед за стягом, туда, где на опушке леса выстроился ещё один ряд латников.
Джозеф почувствовал неприятный запах. Это ударил в ноздри его пот, напитанный страхом.
Кажется, грядёт поединок. И он почему-то принуждён в нём участвовать.
Джозеф разглядел, как рослый муж вдали оставил свиту, сбросил с плеч синий плащ, ловко извлёк из ножен меч и пошёл по полю, быстро сокращая расстояние между ними. Муж приостановился лишь на миг, чтобы гаркнуть какой-то клич на неизвестном языке. В ответ вернулся рёв глоток и бряцанье стали. Он ещё бодрее поспешил навстречу, уже разогревая плечи вращательными движениями меча.
«Он идет, чтобы разить противника стальным лезвием, чтобы в поединке решить судьбу сражения и сберечь жизни воинов», – сообразил Джозеф. Да, в древности победителя часто определяла не общая сеча, стоившая многих жизней, а личный поединок вождей.
Но почему это происходит сейчас с ним?
У Джозефа не было разумного объяснения. Зато был приближающийся яростный оскал врага и блеск его клинка.
Джозеф развернулся и побежал. Над приближающимся строем поднялся и стал нарастать глухой ропот. Сзади раздался свист и улюлюканье.
– Бейся со мной! – донесся до слуха убегающего Джозефа исковерканный иноземным говором разочарованный вопль. – Бейся, бесчестный трус!
Хохот нарастал. Джозеф увидел, как строй латников впереди распался, и воины, бросая щиты, стали разбегаться. Всадники ещё стояли на месте, как будто не в силах поверить в происходящее. В нескольких шагах впереди в землю впилась стрела. Джозеф бросил меч, сорвал шлем и побежал значительно быстрее. Улюлюканье сзади слилось в протяжный победный рёв. Всадники впереди стали разворачивать коней и удирать вслед за пешим войском, топча копытами бегущих впереди.
Джозеф услышал воодушевляющий приказ чужеземного лорда, перекрикивавший рёв ликующего войска, и хотел было ускориться, но споткнулся и упал оземь.
– Мистер президент?
Джозеф очнулся, оторвал лоб от столешницы и непослушными пальцами ощупал болезненную припухлость.
– Вы в порядке, мистер президент?
Джозеф осмотрелся. На лицах людей в военной и гражданской форме боролись тревога и участливость.
– Я о’кей, – пробормотал Джозеф, вспоминая, по какому поводу все сегодня собрались в этом кабинете.
– Вы подтверждаете приказ о начале, сэр? – произнёс темнокожий офицер, похожий на министра обороны. На его кисти был пристегнут чемоданчик с кодами запуска ракет.
Джозеф задумался. Пауза всё длилась и длилась.
– Мистер президент, мы не можем тянуть. Вы пересмотрели своё решение?
Джозеф вспомнил приступ малодушия, который пережил во сне. Едкий пот, стук сердца, топот сапог нагоняющего врага, вкус земли и крови во рту.
«Славно всё же, – восхитился он про себя, – что сегодня лидер не обязан поступать, как великие мужи прошлого. Сколько праведных деяний могло бы не свершиться из-за постыдного человеческого малодушия, из страха за свою жизнь».
– Всё в силе, – произнёс Джозеф, сморщив в резиновой улыбке стариковские губы. – Начинаем.
_______________
Подписывайтесь на группу писателя Сергея Остапенко:
https://vk.com/ostapenkosergey
___
Посмотреть книги писателя Сергея Остапенко можно тут:
https://www.litres.ru/author/sergey-ostapenko-25630212/
https://www.litres.ru/author/sergey-ost/
https://ridero.ru/author/ostapenko_sergei_anatolevich..
https://www.labirint.ru/authors/82199/