В эти выходные франко-китайский спутник-телескоп отправится в полет с целью обнаружения гамма-всплесков, самых мощных взрывов во Вселенной.
Свет от этих мощных вспышек преодолел миллиарды световых лет, чтобы достичь Земли, поэтому ученые полагают, что они могут дать ответы на некоторые загадки молодости Вселенной.
Но эти вспышки настолько кратковременны, что их трудно наблюдать.
Чтобы узнать больше, в субботу с космодрома Сичан в китайской провинции Сычуань на китайской ракете Long March 2C планируется запустить прибор для наблюдения за космическими переменными объектами (SVOM).
Космический аппарат, на борту которого установлены два китайских и два французских прибора, выйдет на орбиту на высоте 625 километров (390 миль) над Землей.
Чен Лан, аналитик, специализирующийся на космической программе Китая, подчеркнул "политическое значение" совместной миссии.
В "темное время" для отношений между Китаем и Западом миссия "показывает, что научное сотрудничество все еще может продолжаться, несмотря на трудности", - сказал он AFP.
Обнаружено случайно
Миссия SVOM состоит в том, чтобы использовать свое рентгеновское зрение для отслеживания источника гамма-всплесков, которые регистрируются в небе примерно раз в день.
Это космическое исследование началось еще "в разгар холодной войны", - сказал Бертран Кордье, главный научный сотрудник французского подразделения SVOM.
В 1967 году американские спутники, отслеживавшие соблюдение странами договора о запрещении ядерных испытаний, случайно засекли короткую вспышку гамма-излучения, которая также может быть вызвана ядерными взрывами.
"Они думали, что имеют дело с ядерным взрывом на Земле, прежде чем поняли, что он произошел из космоса", - сказал Кордье на пресс-конференции.
"С тех пор мы пытаемся понять происхождение этих объектов".
Несколько миссий, в том числе телескоп НАСА Swift, уже пролили некоторый свет на эти яркие загадки.
Эти вспышки, которые считаются самыми мощными событиями в известной Вселенной, представляют собой вспышки света с самой высокой энергией, которые испускают гамма-лучи и длятся от долей секунды до десятков секунд.
За взрывом следует "послесвечение", которое может длиться часами и "пересекает всю вселенную, чтобы достичь нас", - сказала Сюзанна Вергани из Парижской обсерватории.
Подсказки о ранней Вселенной
Считается, что более короткие вспышки вызваны столкновением массивных нейтронных звезд друг с другом или поглощением нейтронной звезды черной дырой.
Считается, что более длинные вспышки происходят от самых ранних звезд Вселенной - массивных чудовищ, намного превосходящих размерами наше Солнце, - которые превращаются в сверхновые.
Самый отдаленный - и, следовательно, самый ранний - гамма-всплеск, обнаруженный на данный момент, произошел всего через 630 миллионов лет после Большого взрыва, когда возраст Вселенной составлял пять процентов от ее нынешнего.
По словам Вергани, гамма-всплески позволяют ученым "исследовать отдаленную Вселенную", в том числе таинственный химический процесс, который привел к появлению первых звезд и галактик.
Но взрывы могут содержать и другие ключи к разгадке давних космических тайн.
Поскольку свет от этих взрывов распространяется на миллиарды световых лет, он "несет на себе отпечаток всех газовых облаков", через которые он прошел, - сказал Вергани.
Поэтому ученые надеются, что гамма-всплески могут выявить химические элементы, присутствовавшие во Вселенной на протяжении всей ее истории.
Представляют ли гамма-всплески угрозу для Земли? Млечный Путь слишком стар, чтобы быть местом крупных столкновений, которые вызывают вспышки, поэтому вероятность того, что это произойдет, "чрезвычайно мала", - сказал Кордье.
Атмосфера Земли должна быть способна защитить нас от дальних взрывов, добавил он.
Гамма-всплески настолько кратковременны, что ученым придется бороться со временем, чтобы собрать данные до того, как они исчезнут.
Как только SVOM обнаружит гамма-всплеск, он предупредит команду ученых, которые будут дежурить 24 часа в сутки.
Менее чем через пять минут наземные телескопы сети a обратят свое внимание на вспышку, надеясь узнать больше.
(За исключением заголовка, эта история не редактировалась сотрудниками NDTV и опубликована на синдицированном канале.)