Обычно художники берутся за темы, связанные с видением чего-то прекрасного, будь то картины природы, портреты или даже просто обнаженное тело. Даже художники-баталисты старались создавать свои картины так, чтобы зритель не особо замечал поверженных жертв конфликта, а если таковые и были, то они, как правило, мало чем отличались от живых людей. Однако есть человек, который прославился как раз изображением смерти в разных ее обличьях.
Имя этого мастера – Ричард Теннант Купер. Он англичанин, родившийся в 1885 году в графстве Кент. Когда Ричард научился рисовать, то поставил перед собой цель стать лучшим художником. Для исполнения своей честолюбивой мечты начал изучать живопись парижских мастеров кисти. Только вот, после того как овладел искусством рисования, как таковой работы ему не нашлось. Для того чтобы заработать на хлеб насущный, ему долгое время пришлось рисовать иллюстрации для журналов.
Тем не менее, время для настоящего творчества художник находил, создавая серьезные картины. Одна из тем его творений – изображение смерти. От таких его полотен у зрителей буквально мурашки бежали на коже. На самом же деле мастер не пытался пугать публику или каким-то другим образом шокировать ее. Его полотна с аллегориями на тему болезней и эпидемий, скорее, являлись предостережением: человечество не должно забывать, что оно очень уязвимо, а главное, смертно.
Современные люди, избалованные достижениями медицины, на первое место по ужасам ставят войны. Однако ни одна из них не превзошла по количеству жертв «черную смерть», коей именуют чуму. Микроскопические переносчики этой болезни быстро переходят от одного носителя к другому, поэтому от эпидемий чумы в былые времена вымирали городами и провинциями. Причем границы государств роли здесь практически не играли. Вот Купер и изобразил чуму в виде костлявой руки, появляющейся из мрака, и собирающей свою страшную жатву.
Болезнь порока и невоздержанности сифилис тоже унесла немало жизней. На одном из своих полотен художник изобразил ее как уродливого, всего в язвах карлика. Находясь в дверном проеме с гулящей женщиной, он уже нацелился на мужчину, излишне перебравшего алкоголя. Теперь невоздержанный гуляка никуда не денется, и именно изъязвленный урод-карлик будет диктовать ему собственные условия отнюдь не существования.
Другое полотно Купера на ту же тематику выглядит несколько иначе. Теперь уже мужчина выходит из комнаты, в которой перед этим он весело провел время с путаной. Только вот взор его не видит, что спальня, которую он покидает, обладает большими размерами и помимо падшей женщины его провожают смерть в балахоне и громадная толпа изможденных мужчин, полностью лишенных одежд. Все они – жертвы той женщины, и их количество показывает, насколько велик размер проблемы «дурной болезни».
Заболевание грязной воды холера тоже приносила человечеству немало проблем. Художник показал, как недуг появляется из зловонной лужи, поднимаясь посреди городской трущобы перед изможденными людьми. Следом за самой болезнью движется похоронная команда с повозкой, на которую она собирает тела уже умерших жертв холеры.
Тиф – болезнь, разносимая насекомыми-паразитами. Купер показал инфекцию как крылатую смерть, щедрой рукой рассеивающую некие мелкие создания над замусоренным и грязным городским водоемом.
В Средние века немало проблем людям приносила проказа. Даже сейчас она не поддается полному излечению, что уж говорить о более раннем периоде. Чтобы предупредить здоровых людей, пациентов, пораженных проказой, заставляли носить длинный балахон с колокольчиком. Столь необычное одеяние скрывало изуродованное лицо и тело больного, а колокольчик привлекал внимание прохожих, предупреждая их об опасности. Именно в таком виде и изобразил проказу Купер, а стоящие на страже города вооруженные люди ни мечами, ни копьями, ни даже воинской доблестью не могут противостоять этому страшному недугу.
Туберкулез легких, ранее часто именуемый чахоткой, убивал людей не торопясь, постепенно и медленно. По этой причине Купер изобразил болезнь в виде смерти, расположившейся с песочными часами в руках рядом с умирающей девушкой. Для усиления эффекта угасания вдали изображен спокойный осенний пейзаж, где сама природа постепенно готовится к зиме.
Из всех детских болезней наиболее опасной считалась дифтерия. Художник показал ее как злого духа смерти, костлявая рука которого тянется к ребенку, и того уже не ожидает ничего, кроме кончины от удушья.
Рак груди – болезнь, хотя и излечимая, но, тем не менее, все еще собирающая свою дань смерти. Купер показал болезнь в виде монстра, клешней впившегося в женскую грудь.
Правда, здесь он продемонстрировал и то, что на помощь женщине спешит дух медицины, защищенный шлемом античного героя и вооруженный кинжалом.