Несмотря на прорыв на Запад, который совершила Россия при Петре I, она долгое время оставалась для него страной неведомой, загадочной, неизведанной. Поэтому неудивительно, что рассказы о Российской империи вызывали живейший интерес у просвещенной европейской публики. Это хорошо понимали представители власти, которые, заботясь о международном имидже и престиже государства, старались представить его в максимально выгодном свете перед представителями иностранной интеллигенции. Этим, например, активно занималась Екатерина II, переписываясь с Вольтером и Дидро.
В 19 веке Россию посетили три знаменитых француза – маркиз де Кюстин, Александр Дюма-отец и Теофиль Готье. Первый, несмотря на радушный прием, устроенный ему Николаем I, оставил злой, едкий, желчный пасквиль о нашей стране. Второй был более добродушен, однако он по-своему обыкновению гонялся за историческими драмами, роковыми тайнами, сенсационными сплетнями, великосветскими скандалами, а также… кулинарными рецептами. А Теофиль Готье пытался составить взвешенное, адекватное представление о далекой, заснеженной России. Будучи романтиком по натуре, он был склонен к поэтизации всего увиденного и услышанного. Поэтому его суждения о нашей стране и ее жителях дышат искренним расположением и неподдельным интересом.
Писатель побывал в России дважды – в 1858–1859 годах и 1861 году. Тогда он у нас был не очень известен. Его стихи публиковались на французском и то изредка. Всероссийская слава пришла к автору прогремевшего на Европу «Капитана Фракасса» только спустя несколько десятилетий. Вероятно, по этой причине Готье путешествовал скромно – без императорских милостей, шума и блеска (которые сопровождали визиты де Кюстина и Дюма-отца).
О своем путешествии в Россию Готье написал книгу – пожалуй, одну из самых благожелательных и позитивных в иностранной литературе о нашей стране. Писатель подметил ряд положительных черт народного быта (аккуратность, доброжелательность, гостеприимство), рассыпался в похвалах самобытной архитектуре, восхищался русской зимой и русским снегом. Он побывал и в Санкт-Петербурге, и в Москве; во второй свой визит посетил знаменитую нижегородскую ярмарку. Он застал период Великих либеральных реформ, которые изменили облик страны. Тем интереснее его суждения о России на стыке эпох – особенно, в то время, когда Европу сотрясала очередная волна русофобии.