К концу XVIII столетия стало ясно, что для Британии, лишившейся своих американских владений, Азия станет главной целью не только торговой, но и колониальной политики. Россия же стала обращать свои взгляды на Каспий еще во времена Петра I. Военные экспедиции и дипломатические миссии имели главную задачу – проложить торговый путь из Азии в Европу, который бы способствовал обогащению империи. Однако настоящее освоение Средней Азии началось только в XIX веке.
Еще до масштабного освоения Россией Средней Азии Павел I рискнул нарушить гегемонию англичан в Индостане. Однако гибель российского императора помешала осуществлению грандиозного плана военного похода 1801 года. По документальным свидетельствам, включая записки русского разведчика барона Торнау, убийство царя Павла произошло с участием все тех же англичан.
Интересно, что когда Павел I решил неожиданно послать экспедиционный корпус в Индию, которая издавна являлась территорией, на которую претендовала Великобритания, то тут же, по странному стечению обстоятельств, в Петербурге возникает заговор. То есть история с Павлом I наглядно подтверждает, что любой метод хорош, когда речь идет о мировой гегемонии.
При этом шансы на успех военного похода русских казаков в Индию были весьма велики. Местное население встретило бы русских солдат как освободителей. Ведь то, что творили в Индии англичане, было ужасно. И это утверждаем не мы, об этом свидетельствуют сами англичане. Вот что писал британский историк XIX века Томас Маколей: «Английское управление Индией было тяжелее самого варварского деспотизма. Оно походило скорее на правление злых духов, чем на тиранию людей».
Но сын Павла I Александр I отменил индийский поход. Новой ареной азиатских геополитических войн России и Британии стал Афганистан. В 1830-х годах там была в самом разгаре междинастическая борьба Садозаев (Шуджа-Шах) и Баракзаев (Дост-Мухаммед). Англичане в Афганистане терпели одну неудачу за другой, но, не считаясь с потерями, продолжали штурмовать эту страну.
Лондон сделал ставку на Шуджа-Шаха. Поэтому эмир Дост-Мухаммед, к тому времени занявший кабульский престол, в 1834 году отправил в Россию посольство с просьбой о помощи. Санкт-Петербург отправил помощь, но российский посланник Ян Виткевич добрался в Кабул только в 1837 году, а британский агент Александр Бернс прибыл в столицу годом ранее и сумел помешать попыткам России достичь с эмиром выгодных соглашений.
Казалось бы, англичане победили. Ян Виткевич был отозван в Россию, а все его предварительные договоренности с эмиром дезавуировали. И в 1839 году британцы ввели в Кабул свой экспедиционный корпус и посадили на трон верного им Шуджа-Шаха. Но, как оказалось, Восток – дело очень тонкое. Британская оккупация Афганистана продлилась всего три года, и в 1842 году новый виток междинастических распрей вылился в массовые погромы, в результате которых был не только свергнут посаженный англичанами на трон Шуджа-Шах, но и сам британский агент Бернс был зверски растерзан толпой. Английский экспедиционный корпус был практически полностью истреблен. Так бесславно для британской короны закончилась первая афганская война, в которой она потеряла более 5000 солдат и лишилась около 25 млн фунтов. Но это был только один из первых эпизодов «Большой игры». Главные ее битвы были еще впереди.