Действия советской истребительной авиации 22 июня 1941 года нельзя назвать успешными. Скованные сначала запретами атаковать противника, а затем попавшие под удары на аэродромах, советские лётчики действовали малыми группами и зачастую гибли, не успев нанести врагу сколь-нибудь ощутимого урона. Но были среди «сталинских соколов» и те, кто смог отличиться даже в этих тяжёлых условиях. Особенно примечательно выглядит на фоне всех ВВС Красной армии история авиаполка, сумевшего проявить себя в первый день войны именно как подразделение — 67-го ИАП Одесского военного округа.
Предвоенные трудности
Командир полка майор Семён Григорьевич Ильин, проводивший формирование и сколачивание 67-го ИАП в 1939–1941 годах, был опытным лётчиком и командиром. В 1941 году ему было 35 лет, и он был уже возрастным для истребительной авиации человеком. Окончив лётную школу в 1933 году, он в 1937 году полгода воевал на И-15 в Испании. Итогом «правительственной командировки» были 96 боевых вылетов, ранение и два ордена Красного Знамени. В сентябре 1939 года, после окончания Липецких курсов усовершенствования начсостава, майор Ильин был назначен командиром формирующегося 67-го ИАП.
Надо отдать Ильину должное – человек он был целеустремлённый. Несмотря на серьёзные трудности, связанные с поздним перевооружением на И-16 (до мая 1940 года полк эксплуатировал И-15бис) и перебазированием из Ржева в Молдавию на необорудованный аэроузел, он сумел сколотить часть. Совместно с опытными комэсками и их заместителями Ильин привил большинству лётчиков навыки, необходимые в боевых условиях.
К сожалению, интенсивная подготовка имела обратную сторону: из-за активизации полётов на самолетах с недоведёнными моторами М-63 в полку в марте 1941 года произошёл всплеск лётных происшествий. По ходатайству командира дивизии 5 апреля майора Ильина отстранили от командования, и временно исполняющим обязанности командира полка стал его заместитель майор Владимир Афанасьевич Рудаков.
16 апреля 1941 года произошёл вообще из ряда вон выходящий для ВВС КА случай. Около 23:30 при перелёте на самолёте У-2 с площадки Бриены на аэродром Болгарийка потерял ориентировку старший лейтенант А. И. Мокляк, пассажиром у которого летел механик самолёта старшина П. Д. Плисюгин. «Путешественники», проскочив в темноте Болгарийку, перелетели на румынскую территорию, после чего заблудились. При посадке самолёт был разбит, но экипаж остался невредим. Через двое суток, 19 апреля, Мокляк и Плисюгин благополучно перешли через границу на территорию СССР, естественно, бросив в Румынии разбитый У-2.
В итоге «крайним» сделали майора Ильина, хотя он уже был назначен инспектором по технике пилотирования отдела ВВС 5-й Армии, а также командира 4-й эскадрильи майора И. М. Артамонова (ветеран войны в Испании, 95 боевых вылетов, два сбитых самолёта). Старший лейтенант Мокляк с врио помощника командира 4-й эскадрильи был понижен до командира звена и попал под следствие, которое вела военная прокуратура.
К 22 июня 1941 года 67-й ИАП подошёл, мягко говоря, не в лучшем состоянии. Для обеспечения предпринятого в начале года очередного развёртывания ВВС КА из него, как и из всех остальных полков округа, изъяли полтора десятка лётчиков, в том числе командира 2-й эскадрильи майора П. П. Тихонова, инспектора по технике пилотирования Героя Советского союза майора А. Д. Якименко, штурмана полка капитана Н. Л. Драника и других. Тем не менее, фундамент, заложенный прежним руководством полка, позволил лётному и техническому составу 67-го ИАП проявить свои лучшие качества в первый день войны.
Утро 22 июня, первые столкновения
Как и во всех частях ВВС Красной армии, ранним утром 22 июня 1941 года в 67-м ИАП была объявлена боевая тревога, личный состав подготовил самолёты к боевым вылетам и рассредоточил их по аэродрому.
Около 04:00 (здесь и далее время московское) с востока показался двухмоторный самолёт. Сначала предположили, что это учебная тревога, и прилетел проверяющий из штаба дивизии или ВВС округа. Однако самолёт оказался румынским разведчиком. «Бленхейм» Мк.I (хвостовой №36) из 1-й разведывательно-бомбардировочной эскадрильи стартовал в 03:30 с аэродрома Фокшаны-Северный и должен был выполнить разведку советских аэродромов в районах Кишинёв, Бендеры, Аккерман, Болград. Однако экипажу «Бленхейма» командира эскадрильи локотенент-командора Корнелиу Бэтэкуи (Lt.Cdor.av. Corneliu Bătăcui) выполнить задачу было не суждено.