По мере экспансии Османской империи возникла необходимость в реорганизации её войска, создании дисциплинированных регулярных пехотных частей как главной ударной его силы. Янычарская пехота была создана турецким султаном Мурадом I в 1365 году. Комплектовалось новое войско из юношей-христиан 8—16 лет от роду. Таким образом, основную часть янычар составляли этнические албанцы, армяне, боснийцы, болгары, греки, грузины, сербы, впоследствии воспитуемые в строгих исламских традициях. Детей, набранных в Румелии (Балканы), отдавали на воспитание в турецкие семьи Анатолии и наоборот.Набор детей в янычары (девширме — налог кровью) был одной из повинностей христианского населения империи. Османские власти, набирая войско из рабов, вместе с тем решали и внутриполитическую задачу, создав мощный противовес влиянию поместного войска (сипахи).В янычары в начале существования корпуса набирали исключительно христианских детей по разнарядке; иудеи были освобождены от девширме. Позднее перешедшие в ислам бошняки и албанцы-мусульмане тоже добились от султана права посылать детей в янычары: военная служба в рядах капыкулу позволяла многим добиться высокого положения в обществе. От девширме также освобождались жители Стамбула, владеющие турецким языком, физически или умственно неполноценные, а также женатые. Вероятно, последним обстоятельством отчасти объясняются ранние браки того времени.Их отличительной особенностью были усы и бритая борода, что было нехарактерно для традиционного мусульманского населения. От остальных военнослужащих янычар отличал белый войлочный колпак (бёрк, или юскюф) с висящим сзади куском материи, напоминающим по форме рукав султанского халата или парадную шапку запорожского казака. Одежда янычар была сшита из шерсти, а форма старших офицеров была оторочена мехом. Статус владельца подчёркивали ремни и кушаки.
Изначально янычары были искусными лучниками, а затем вооружились огнестрельным оружием. Некоторые носили полный доспех, но со временем от него отказались, оставив лишь воинов из серденгетчи. На первых порах самым распространённым оружием янычар были луки и короткие копья. Позже, с переходом на огнестрельное оружие, лук не утратил популярности и остался престижным церемониальным оружием. Янычары также были вооружены мечами, саблями, кинжалами, ятаганами, различными булавами, боевыми топорами, древковым оружием и пистолетами.
К XVIII веку янычары были вооружены ружьями с кремнёвым замком, но без штыков, и ятаганами. Однако несколько орта (подразделений) продолжали иметь на вооружении луки и арбалеты. Роль своеобразного полкового знамени выполнял большой котел для варки пищи (казан, казан-и шериф), который несли в рядах наступающих.
Эти воины, отличавшиеся своим внешним видом и вооружением, являлись элитой Османской империи, сыграв ключевую роль в её становлении и расцвете.