*******
Эмили сидела за обеденным столом напротив матери. Перед ней стояла нетронутая тарелка с дымящейся запеканкой.
- Могу я извиниться? она спросила.
Ее мать положила салфетку ей на колени и сказала: “Эм, когда я сказала, что хочу поужинать вместе, это было не потому, что мне нравится смотреть, как ты дуешься. Съешь что-нибудь”.
Эмили фыркнула, подцепила кусочек сыра и отправила его в рот. Она запихнула еду за щеку, где ее можно было сохранить и выплюнуть позже. - Вот. Теперь я могу быть свободна?
Ее мать положила вилку на тарелку и сцепила руки. “Мне сегодня звонила твоя учительница”, - сказала она. “Чтобы выразить "беспокойство за твое здоровье", как она выразилась. Она сказала, что беспокоится, что я недостаточно тебя кормлю. Ты хоть представляешь, как мне было неловко?”
Эмили отодвинула тарелку и достала телефон.
“Никаких телефонов за столом”, - сказала ее мать, но Эмили проигнорировала ее. Ее лента пестрела уведомлениями о ее последней фотографии - селфи в обтягивающем розовом платье.
“Люди болтают, ты же знаешь”. - сказала ее мать. “Я уверена, что твоя учительница уже говорит об этом. О, они все притворяются, что "обеспокоены" тем или иным, но на самом деле они осуждают тебя. Смеются над тобой. Они говорят, что это дрянная семейка. Посмотрите, в каком они беспорядке. Они слишком бедны, чтобы позволить себе даже еду”.
Эмили просматривала свои фотографии, наслаждаясь количеством лайков и репостов. На экране появилось уведомление, и она увидела, что симпатичный мальчик из ее класса французского прокомментировал ее селфи.
“Я просто забочусь о тебе, Эм”, - сказала ее мать. “Я знаю, что ты совершенствуешься, и это достойно восхищения. Но я не хочу, чтобы ты зашла так далеко, что в конечном итоге выставила нас в плохом свете”.
Эмили улыбнулась, открыв уведомление, но ее лицо вытянулось, когда она увидела, что мальчик оставил комментарий только со смайликом в виде скелета.
“Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, Эм”, - сказала ее мать.
Эмили посмотрела на высокомерную, сочувственную улыбку своей матери, и что-то в ней дрогнуло.
- Перестань называть меня Эм, - отрезала она. - Меня зовут Эмили.
Эта вспышка гнева потрясла их обоих. В комнате повисла напряженная тишина. Казалось, сам воздух стал разреженным и холодным, как будто давление падало перед грозой.
Руки матери медленно опустились на стол. “Я дала тебе имя”, - сказала она, и ее голос дрогнул от усилия взять себя в руки. “Если бы не я, у тебя бы даже имени не было. Я могу называть тебя, как захочу”.
Сердце Эмили бешено заколотилось. Ее руки были холодными, как будто в них не хватало крови. “Ты всегда делаешь то, что хочешь”, - сказала она. “Тебя никогда не волновало, чего хочу я. Ты даже не спрашиваешь”.
“Я не спрашиваю, потому что все равно не получу никакой полезной информации. Что бы ты сказала, если бы я спросила, чего ты хочешь? Целый день слоняться по своей комнате, уткнувшись в телефон? Кричать на меня только потому, что я пытаюсь сделать так, как лучше для нас?”
Ярость и страх вскипели в крови Эмили. Она вцепилась руками в стол. “Ты не заботишься о нас. Ты заботишься только о себе. Я не дура, даже если ты думаешь, что я дура. Тебе на меня наплевать”.
Ее мать запрокинула голову и рассмеялась. - О, да, именно поэтому я потратила сотни долларов на антикварное зеркало для твоей комнаты. Именно поэтому я потратила столько денег на всю ту красивую новую одежду, которую ты хотела. Вот почему я потратила час своего времени, чтобы приготовить тебе ужин сегодня вечером, даже после того, как работала с шести утра...
Эмили стукнула кулаком по столу. “Из-за тебя я ненавижу еду! Из-за тебя мне стыдно за все, что я когда-либо ела. Я думала, если я похудею, ты будешь добра ко мне, но сейчас ты хуже, чем когда-либо!”
“О, так ты злишься, что я отпустила пару шуток? Я знала, что ты слишком чувствительна, но это уже перебор”.
“Нет, я злюсь, что ты обращаешься со мной как с грязью, потому что ревнуешь. Ты завидуешь, что я хорошо выгляжу, а сама выглядишь как ужасная старая сука, какой ты и являешься на самом деле!”
Ее мать отшатнулась, как от удара. Эмили сразу поняла, что перешла черту. Ее охватил сильный страх. Она почувствовала головокружение.
Ее мать встала со своего места. - С какой стати я должна ревновать к такому жалкому, хнычущему отродью, как ты? Ты думаешь, что сейчас ты крутая штучка, но я знаю, какая ты на самом деле. Ты всегда, всегда будешь жирным, слабым поросенком, как бы ты ни выглядела!”
Эти слова обожгли Эмили до глубины души, и она выбежала из комнаты.
Она захлопнула дверь и разразилась громкими, душераздирающими рыданиями. В груди нарастала боль, тупое давление, которое она так хорошо знала. На этот раз оно сопровождалось ощущением сдавленности, словно огромная змея обвилась вокруг ее сердца.
Она подняла голову и, прищурившись, сквозь слезы посмотрела в зеркало. Ее отражение смотрело на нее в замешательстве и сочувствии: обвисшие щеки, блестящие от жира волосы, бугорки жира на теле, вздрагивающие при каждом движении.
Вот кто я на самом деле, подумала она. Это то, кем я всегда буду.
Отражение написало своим жирным пальцем: "ЧТО не так?"
“Просто оставь меня в покое”, - сказала Эмили между всхлипываниями.
Девушка в зеркале продолжала писать. ЕЕ? МАТЬ?
“Она ненавидит меня”, - простонала Эмили. “И она права. Я отвратительна”.
Я МОГУ ПОМОЧЬ, - написало отражение.
“Что ты можешь сделать, чтобы помочь мне?”
ГОЛОДНА, - написало оно.
Эмили горько рассмеялась. “Прости, но я уверена, что ужин на сегодня испорчен”.
Отражение покачало головой. НЕТ, НЕ ОБЫЧНЫЙ УЖИН.
- Что же ты тогда хочешь?
Тихий стук в дверь заставил ее вздрогнуть. Послышался тихий голос матери. “Эм? Мы можем поговорить?”
Эм повернулась к отражению, чтобы попросить ее подождать, но слова, написанные на стекле, заставили ее остолбенеть.
ХОЧЕТСЯ МЯСА.
Дверь открылась, и на пороге появилась ее мать. Дневной свет быстро угасал, и тени залегли во впадинах вокруг ее глаз и под напряженным, дрожащим ртом. “О, Эм, мне так жаль. Мы как бы позволили ситуации выйти из-под контроля, не так ли?
Эмили с трудом встала. Ей казалось, что сердце колотится в груди, как мотор, у которого заканчивается топливо. Она прислонилась к столу, чтобы не упасть, и увидела, что в лице отражения что—то изменилось - нет, это было уже не лицо, не совсем так. Это было что-то другое.
Мать вошла в комнату, тень от ее белой юбки колыхалась, когда она двигалась. “Мне не следовало говорить этого сейчас”, - сказала она. “Это были ужасные слова, и мне нет оправдания. Честно говоря, я была просто потрясена тем, насколько ты была похожа на меня в твоем возрасте.
Эмили посмотрела в глаза отражению, глаза, которые больше не были похожи на ее собственные, глаза, которые превратились в теплые темно-красные озера над ухмыляющейся зубастой пастью. И она поняла.
“На самом деле, я почти уверена, что сказала то же самое твоей бабушке перед тем, как уйти из дома”, - продолжила ее мать. “Забавно, как все это происходит. Я поклялась, что никогда не буду такой, как она. Держу пари, ты говорила себе то же самое”.
Правда окатила Эмили холодным, очищающим дождем. Да, теперь она поняла. Она всю жизнь была голодна, но не из-за еды, нет. Она ела, чтобы облегчить боль жизни, но все, что ей было нужно, - это один-особенный кусочек.
- Я старалась изменить все для тебя. Я купила нам дом, транспорт, чтобы ты никогда не узнала, каково это - жить без машины. Я купила нам красивые вещи, чтобы тебе не пришлось стесняться приводить кого-то к себе.
Все было так очевидно. Эмили удивилась, как она раньше этого не замечала. Неважно. Она знала, что нужно сделать сейчас, и этого было достаточно. Она прикоснулась рукой к зеркалу и сквозь стекло почувствовала тепло чешуйчатого когтя отражения с другой стороны.
“Я пыталась избежать старой ловушки, но, похоже, я просто нашла другой способ попасть в нее”.
Зеркальное существо отодвинулось и со своей стороны стекла подкралось к матери сзади. Его зубы блеснули, как битое стекло, когда безгубый рот открылся.
“Я думаю, то, что сказала твоя бабушка перед смертью, правда. Если ты не встретишься лицом к лицу со своими демонами, то в конечном итоге станешь их пищей”.
Существо изогнулось, как кобра, и нанесло удар, вонзив зубы в горло женщины.
Голова матери запрокинулась, и ее отбросило к стене. Ее пальцы метнулись к шее, пытаясь справиться с невидимой силой, которая внезапно сжала ее дыхательное горло. В глазах лопнули кровеносные сосуды, окрасив белки в ярко-алый цвет. Она попыталась закричать, но из ее раздавленного горла вырвалось только влажное бульканье.
Кожа на ее горле сморщилась и разошлась неровной кровоточащей линией. Зеркальное существо запрокинуло голову, и плоть исчезла в клубах фиолетового дыма. Из открытой раны хлынула кровь. Когда она попыталась вдохнуть, кровь попала ей в дыхательное горло, а затем снова вышла розовой и пенистой.
Эмили почувствовала, как горло матери извергается ей в рот. Кровь потекла по языку, как сок из спелого помидора. Отражение прожевало, и Эмили почувствовала вкус мягкого, податливого мяса.
Она запрокинула голову и рассмеялась диким, радостным смехом, который был на грани крика. Когда ее мать потянулась к ней и одними губами прошептала: “Помоги”, Эмили наклонилась и рассмеялась ей в лицо.
“Что случилось, мамочка?” она заплакала. “Это просто шутка. Ты ведь не слишком чувствительна сейчас, не так ли?”
Сердцебиение Эмили было диким и неровным. Стеснение в груди превратилось в пылающий белый огонь. Она все еще смеялась, наслаждаясь кровью и мясом, когда ноги подкосились, и ее поглотила темнота.
******
Позже тем же вечером старик из антикварной лавки с легким удивлением заметил, что зеркало вернулось на свое обычное место на стене.
“О боже”, - сказал он, разглядывая его в мрачной темноте своего пустого магазина. “Вы рано вернулись домой”.
Он оперся обеими руками о раму и прижался лицом к стеклу, как будто опускал голову в бочку с черной водой.
- О, я понимаю, - сказал он, уставившись широко раскрытыми глазами в непроглядную тьму. “ Что ж, эта женщина была ужасна. Так ей и надо. Хотя жаль эту молодую девушку. Но это не было неожиданностью, учитывая, каким слабым, должно быть, было ее сердце при таком истощении”.
Он отпустил зеркало и, шаркая, вернулся за прилавок. Темнота окутывала его, и он был одет в нее, как в скользкое одеяние. Даже лунный свет не касался его.
“Тем не менее, кажется, что все получили то, что хотели”, - сказал он. “В целом, я бы сказал, что сделка прошла успешно. Но нет времени почивать на лаврах, джентльмены. В любую минуту может появиться другой покупатель”.
Его зубы были бледно-желтыми полумесяцами, когда он сидел за прилавком и улыбался в темноте.