Июнь 1942 года. Штаб Юго-Западного фронта.
— Молодцы зенитчики! Эка важную птицу приземлили. Иван Христофорович, распорядись там о наградах нашим молодцам, — обратился командующий войсками фронта Семён Тимошенко к начштабу Ивану Баграмяну.
— Семён Константинович, да не зенитчики его сбили, — парировал Баграмян командующего. — Пехота из трехлинеек по нему шарахнула. Одна пуля аккурат летуну лоб пометила.
— Да ты что! Во пехота даёт. Тогда тем более распорядись о наградах.
***
Советское командование, благодаря куцым разведданным, догадывалось, что вермахт готовит бронированный кулак для летней наступательной компании. Но вот сведений о том, когда, где и в каком направлении ударит этот кулак, добыть так и не удалось.
Помог случай.
***
Перед большим наступлением командованию важно знать не только расположение частей противника, но и убедиться в том, что твои силы изготовились на исходных позициях там, где им и предписано быть. Как говориться, доверяй, но проверяй.
Провести эту проверку поручили начальнику оперативного управления штаба 23-й танковой дивизии майору Иоахиму Райхелю.
— Да какая там машина! Проливной дождь недавно был. Это же не наши пески. Здесь русский чернозём. Чуть капнет, и не проехать, — кричал Райхель кому-то в трубку. — Если вы хотите, чтобы я выполнил приказ, то пришлите самолёт.
На противоположной стороне провода прислушались к доводам майора и прислали разведывательный лёгкий самолет «Шторх».
***
Ничего необычного. Полёт над своими позициями. Уточнить, доложить. Где это возможно, приземлиться. Обсудить с командирами частей их боевые задачи. Свериться по времени, по карте. Поводить карандашиком по воображаемым полям, лесам, оврагам.
И уж совсем непонятно, для чего педантичный немец прихватил с собой документы особой секретности: карты, приказы и прочее. Всё это аккуратно сложил в кожаный портфель, залез в самолёт и полетел по намеченному маршруту.
Документы, которые захватил с собой майор, были не просто секретными, а сверхсекретными. Они раскрывали план начальной фазы стратегической операции немецких войск под кодовым названием «Блау».
Как это могло случиться в армии, где всё и вся расписано, никто так объяснить и не смог. Однако случилось.
***
Может Райхель тешил себя, что это лёгкая прогулка по тылам своей армии и ничего особенного с ним и с секретными документами не произойдёт.
Произошло. Самолёт, на котором летел майор Райхель, попал в сильную грозу. Из-за плохой видимости пилот сбился с курса и пересёк линию фронта.
Казалось бы, зенитки должны были открыть огонь по вражескому самолёту. Но они молчали. Не заметили? Тогда почему солдаты, которые находились в окопе на переднем крае, заметили самолёт с крестами?
Есть еще одно мнение. Вызванный самолёт, прихваченные сверхсекретные документы, молчание зенитной батареи — цепь одной операции по переправке особо секретной информации советскому командованию. Получается, что майор Райхель был агентом советской разведки? Возможно.
Но кто же мог подумать, что самолет, на котором летел майор, собьют из трёхлинейки. Как оказалось, бывает и такое.
***
— Сержант, возьми двоих бойцов. Посмотри, что там, — приказал старший лейтенант своим бойцам, после того, как вражеский самолёт упал недалеко от позиции стрелковой роты.
— Будет сделано, товарищ старший лейтенант, — козырнул сержант и выбежал из блиндажа командира.
***
Самолёт, упав в небольшую речушку, зарылся носом в мягкий илистый грунт. Пилот и его пассажир были мертвы. Солдаты вытащили из кабины сначала офицера, а затем лётчика.
— Как в тире! В яблочко! Смотрите хлопцы, кто-то из нас прямо в лоб фашисту засадил, — воскликнул сержант. — Ковальчук, пошарь там еще в кабине. Может что-то ценное есть.
— Портфель, товарищ сержант. Кожаный. Уже в воде плавал, — прокричал рядовой, спрыгивая с крыла.
Солдаты, тщательно обыскав трупы и сняв с них отличные офицерские сапоги, уже хотели уходить.
Сержант, подумав немного, приказал:
— Давайте их прикопаем на всякий случай. Не исключено, что особистам тела понадобятся.
***
Самолёт с Райхелем вылетел из штаба около 9 часов утра. До 15.00 никаких известий от него не поступало. Подождали еще два часа и только после этого были организованы поиски пропавшего самолёта.
Когда, заглянув в сейф начальника оперативного управления штаба, обнаружили пропажу сверхсекретных документов, началась невообразимая паника.
Тут же о случившемся был оповещён командир корпуса, тот доложил в штаб 6-й армии. Ближе к полуночи об инциденте уже знал фюрер.
Генералу Паулюсу приказали во чтобы то ни стало отыскать пропавший самолёт и убедиться, что ценнейшая информация не попала в руки русских. Командующий 6-й армией распорядился выслать на поиски лучшую разведывательную группу.
***
Немцы, прослушивающие день и ночь русские передатчики, пришли к выводу, что «Шторх» упал где-то на территории противника. Определили вероятный квадрат и направили туда поисковый отряд.
21 июня рано утром немецкая группа обнаружила самолёт и рядом, на берегу речушки, небольшой холмик свежей земли. Было ясно, что русские опередили их. Но всё равно, немцы тщательно обследовали самолёт и тела пилота и майора. Документы пропали.
Наверху в Берлине еще немного побесновались и успокоились. Неприятно, конечно же, но операцию откладывать нет никакого резона. Слишком много сил и средств было потрачено. Да и раскрыт только первоначальный план немецких наступательных действий.
***
Тем временем маршал Тимошенко докладывал Сталину о секретных документах вермахта.
— Еще раз проверьте, товарищ Тимошенко, что это не очередная дезинформация немцев, — выслушав командующего, приказал Сталин.
— Конечно, товарищ Сталин. Но судя по всему, документы настоящие. Уж больно необычным способом они к нам попали.
— Как вы полагаете, где произойдёт их главный удар?
— Изучив документы и карты, мы пришли к выводу, что 4-я танковая армия Гота направит свой основной удар на стык Юго-Западного и Брянского фронтов. В одном из приказов, что нам удалось добыть, говорится, что 23-я танковая дивизия должна взять Старый Оскол.
- И что это означает?
- На Воронеж они нацелены, товарищ Сталин. На Воронеж.
***
Сталин, в первую очередь, был политиком. Он полагал, что Гитлер, будучи сам политиком, предпримет очередную попытку захвата советской столицы. Захочет реабилитироваться в глазах своих союзников, а также лидеров мировых держав. То, что ему не удалось сделать в конце 41-го, он обязательно …
— Он обязательно пойдёт на Москву. Нам нужно сосредоточить свои усилия на этом направлении. Вы согласны со мной? — Сталин остановился и медленно обвёл глазами присутствующих в кремлёвском кабинете.
— Товарищи, Генеральный штаб придерживается точки зрения товарища Сталина. Мы полагаем, что враг не будет распылять свои силы и его главный удар произойдет в зоне ответственности Брянского фронта. Предположительно в направлении Ливны.
Василевский знал, что говорит. Генштаб ежедневно получал сводки радиоперехвата о подготовке мощного удара на Москву.
Правда, тогда никто еще не догадывался, что гитлеровцы вели беспрецедентную по размаху дезинформационную операцию под кодовым названием «Кремль». Её цель — убедить русских, что фюрер не отказался от своих планов по захвату столицы советского государства.
***
Выпал уникальный шанс. Буквально свалился с небес на голову. Если бы Сталин и его окружение не мыслили тогда политическими категориями. Если бы Генштаб Красной армии не повёлся на подсунутую им дезу, а всё таки поверил тем секретным документам, что были добыты благодаря меткому выстрелу из трёхлинейки. Если бы, если бы ...
Сталинградская битва могла бы быть не такой кровопролитной, а наша победа могла бы быть гораздо ближе.
Что же, надо отдать должное противнику, что в этот раз он оказался на голову выше и в военном, и в стратегическом мышлении.
***
А тогда, в конце июня 1942 года, 4-я танковая армия вермахта, прорвав оборону Красной армии, вышла на оперативный простор. Не встречая серьёзного сопротивления танки Гота стремительно двинулись в направлении Воронежа.
Опять же, после Воронежа немецкая армада не повернула на север, а повернула на юг.
И на этом пути их ждал Сталинград…