Заснеженные горные вершины Индии старательно пытаются скрыть своё величие, утопая в снегу. Безымянный герой в исполнении Киану Ривза — будь то геолог или отчаянный альпинист — карабкается по почти отвесной скале. Снегопад редеет, на склоне обнаруживается загадочный объект — шар, чуть выше человеческого роста, словно прозрачный и холодный как лед снаружи, с бездонной пропастью внутри, стремящейся поглотить небо. Герой Ривза, конечно же, очарован этим зрелищем, пробивает "скорлупу" шара, теряет сознание и просыпается с новым овальным шрамом на руке. Всё это происходит в 1928 году, так что герой явно не мог дожить до наших дней, а значит, современные учёные и знать не знают про эту таинственную сферу.
Прыгаем в наше время. Доктор Хелен Бенсон, гуру по внеземной жизни, читает лекции в Нью-Йоркском университете. Посвятив свою карьеру исследованию внеземной жизни, Хелен всё же сталкивается с земными проблемами: мужа потеряла год назад, ребенок чувствует себя заброшенным, живя с любящей, но чуждой мачехой. Личные драмы Хелен переплетаются с глобальными.
И вот в Центральном парке Нью-Йорка приземляется огромная сфера. Военные и учёные, разумеется, ломятся туда наперебой. Из светящегося шара выходит существо, напоминающее человека в плаценте, а ещё гигантский робот, готовый сработать при первом признаке угрозы. Инопланетянину нужно лишь десять часов, чтобы стать человеком, и удивительно, но это снова оказывается Киану Ривз. Только этим вместе с ним идет Клаату, который заявляет, что пришёл очистить Землю от вируса — то есть от человечества.
Военные, стремясь вколоть Клаату наркотики и выведать правду, получают сдержанный вопрос: «Вы представляете всё человечество?» Ответ, конечно же: «А что, нет?» Благодаря Хелен, Клаату удается сбежать из центра. Хотя он теперь может чувствовать боль, его инопланетные способности превосходят человеческие многократно.
Запустив процесс уничтожения планеты, Клаату, конечно же, начинает сомневаться в своих намерениях благодаря любви и доброте Хелен и её сына. Несмотря на уверенности мальчика, что отец бы не колебался убить инопланетянина, Киану наблюдает, как парень обнимает мать и просит прощения. «Дайте нам шанс», — просят они, не стесняясь слёз. Тем временем робот стирает города с лица Земли, а Клаату направляется к своей сфере для принятия окончательного решения.
Примерявший на себя роль выжившего после множества личных трагедий, Киану Ривз замечательно вписывается в откровенно гуманистическую фантастику. Он готов проститься со всеми жителями планеты, находясь в депрессии и видя только чёрные стороны человечества. Люди, эгоистичные и грубые, с агрессией, замаскированной под страхи, умоляют пришельца: «Мы можем стать лучше. Позвольте нам дойти до края, чтобы начать эволюционировать». Для Клаату это, конечно, жалкий довод, но он готов их выслушать. Шанс на выживание ещё тоже существует…