Уже стемнело, когда они стояли возле особняка у входа в винный погреб. Из мрачного тёмного проёма лёгкий сквозняк выносил запах гнили, и от этого он казался голодной смердящей пастью. Мужчины удобнее перехватили инструменты и начали спуск.
Глаза Стеллы поблескивали во тьме сотнями искр, словно звёздное небо, Велиал с ворчанием и фырканьем принюхивался. Лучи фонарей высветили покрытые паутиной и бородами сухих корней и лишайников стены, и пол усыпанный кирпичным крошевом вперемешку с пылью.
- Бр-р-р, – передёрнул плечами Влад. – Не люблю старые подвалы.
Он осветил одну из стен, ткнул в её сторону пальцем.
- Это вроде она. Ломать нужно там.
- Тихо что-то. – Пробормотал Аркадий. – Не к добру это.
Он оглянулся на Стеллу, словно ждал от неё подтверждения своим словам, но та промолчала, сверкая во тьме глазами. Велиал же глухо заворчал.
Шли осторожно, почти на цыпочках, будто боясь разбудить обитателей этого жуткого дома, хотя чувства подсказывали, что они уже знали об их прибытии и настороженно следили. Защитные амулеты, висящие на цепочках на груди парней, заметно нагрелись. По углам и вдоль боковых стен возвышались груды потерявшего очертания хлама, укрытого ветхими остатками пыльного полотна. Казалось, что эти, словно укутанные в саван фигуры, бесшумно шевелятся в мельтешащих лучах фонарей. Обычная игра теней. Или нет? Аркадий пригляделся, и понял, что они действительно движутся, под покровом грязного тряпья подкрадываясь к людям.
- Они здесь. – Прошептал он.
- Вижу. – Ответила Стелла. – Они здесь с самого начала, как мы спустились. Торопитесь. Они могут решиться попробовать напасть на нас в любой момент. Твои амулеты пока что на них действуют.
Парни подошли к стене, примеряясь ломом и киркой, выискивая место для удара. У основания стены, в толстом слое пыли, под ногами у них что-то захрустело. Фонарь высветил там груды мелких скелетов. Крысы, мыши, и даже кошки и птицы. Словно какая-то сила привела их сюда, чтобы умереть.
Первый удар по кирпичу оглушил и ослепил поднятым облаком пыли. По углам что-то испуганно зашуршало, разбегаясь по сторонам. Где-то над головой, в недрах дома дробно загрохотали тяжёлые шаги.
- Пытается нас напугать. – Прислушался Аркадий. – Продолжаем. – И вновь размахнулся киркой, нанося следующий удар.
Старинная кладка поддавалась тяжело. За одним слоем кладки шёл следующий. Пот застилал глаза, а мышцы рук ныли от нагрузки. В горле першило от пыли, в лицо летели осколки кирпича. Аркадий старался не сбавлять темп и дышать равномерно, не обращая внимания на происходящее вокруг. А там, за кругом света, всё бесновалось, выло и кружило. Нечисть старалась изо всех сил, действуя на психику жуткими звуками и мерзкими запахами. Амулеты уже были горячими, и почти обжигали. Но кирка и лом размеренно крошили кирпич, углубляя и расширяя дыру. Наконец целая часть кладки рухнула куда-то вглубь, и лом чуть не улетел из рук за ней следом.
За проломом открывалось слабоосвещённое пространство. И оно было огромно.
- Что за чёрт, выдохнул Аркадий. – Тут же не может быть таких больших помещений.
- Это уже не совсем ваш мир. – Ответила Стелла. – Поэтому держитесь рядом, а не то вас утянет куда-нибудь в другие измерения, откуда вы уже не вернётесь.
Аркадий с сомнением оглядел обширное помещение. Слабый свет исходил из центра, где возвышалась ажурная сфера. Сквозь её переплетения и сочилось сияние.
- Я думаю, это алтарь. – Указал на сферу Аркадий. – Только вид у него какой-то странный.
- Он под защитой. – Ответила Стелла. – Хозяин не позволит просто так брать его ценные вещи.
- А портал где? – вставил слово Влад. – Что-то его не видно.
- Портал скрыт пока что. Хозяин не торопится открываться. Полагается на своих прислужников. Я чувствую его тревогу и страх. И ещё ярость.
- Значит, нужно вынудить его открыться! – заявил Аркадий.
Осторожно вышли в зал. Тёплый сухой воздух охватил их со всех сторон, он дрожал и вибрировал, искажая все предметы. Люди шли, но сфера в центре, казалось наоборот, отдаляется, словно в плохом сне.
Аркадий обернулся, и увидел как через дыру, за их спиной, втекает тьма, расползаясь в стороны огромными щупальцами, заливая всю стену и пол, змеясь по потолку извивами, похожими на чёрные узловатые корни. Душераздирающие вопли сотен сжигаемых грешников и невероятное зловоние адской клоаки и скотомогильника оглушало, выворачивало на изнанку. Люди уже бежали, а неведомая хтонь преследовала по пятам, держась, впрочем, на некотором отдалении. Наконец, не взирая ни на что, они достигли цели.
Сфера в центре крипты оказалась состоящей из множества человеческих костей, переплетённых, изогнутых и деформированных, словно какое-то сюрреалистичное кружево. Или клетка. Внутри что-то светилось и переливалось.
- Вот он, алтарь. – Тяжело дыша, прокричал сквозь визг Аркадий и провёл рукой по преграде. – Нужно лишь пробиться к нему. Демон знает, что с его помощью мы можем его запереть, и сделает всё, чтобы нам помешать.
И он первым тут же с хрустом ударил по костяным прутьям круглой клетки. В ответ всё взвыло сумасшедшим рёвом, хотя казалось, что громче уже быть не может. Сотни тощих фигур окружили их, опёршись в стену защитного барьера, который построила Стелла, выставив ладони перед собой. Влад тоже неуверенно поднял лом.
- Защита долго не продержится! – прокричала она Аркадию. Тот протянул кирку Владу и повернулся лицом к демонической армии, собираясь сражаться. Хотя, что можно сделать против такой толпы призраков?
- Продолжай ломать! – жутким резонирующим голосом скомандовала Стелла Владу.
Её глаза теперь наполняла тьма. Не та, космическая чернота, полная блискучих звёзд, а другая, более глубокая. Словно два туманных провала, уходящих в абсолютный мрак, зияли на месте глазниц. По спине Аркадия проползли ледяные мурашки, и он вновь повернулся навстречу беснующейся толпе жутких тварей, которые прогибали невидимую плёнку барьера всё больше и больше. Стелла вознесла вверх руки, и свет на мгновение померк. Когда он вспыхнул вновь, перед людьми и рядом с ними теперь стояли человеческие фигуры, словно облитые чёрной жидкой смолой, струи и капли которой вопреки законам физики утекали вверх, что делало их похожими на марионетки, с нитями, уходящими к высокому потолку. Точнее потолка теперь не было. Вместо него распахнулась клубящаяся тьмой бездна, в которой, уходя в бесконечную высоту, терялись стены подвала. Вновь опустилась тьма и вспыхнул свет, фигур стало больше. Потом ещё и ещё раз. Стелла созывала свою армию.
Позади глухо заворчал Велиал. Его рык начал становится всё более глубоким и низким, а затем земля содрогнулась. И вновь Аркадий испытал лёгкий приступ страха. На месте пса теперь высилась массивная слоноподобная туша, укутанная в пыльный чёрный балахон с тёмным провалом на месте головы, откуда вытягивались пучки когтистых щупалец. Велиал явил свой истинный облик и приготовился к бою.
Аркадий, наконец, собрался, вынул из сумки артефакт, отобранный у мертвеца, и до поры завёрнутый в тряпицу, покрытую специальными символами, делающими его невидимым для демона и его прислужников. Влад, стоящий позади, побелевшими пальцами сжимал строительную кирку, примеряясь, куда лучше ударить в костяной кокон. От его ударов тот начал крошиться и осыпаться целыми кусками. Но через несколько мгновений магический барьер беззвучно, словно мыльная плёнка, схлопнулся и жуткие твари внезапно умолкли, словно люди вдруг оглохли от их нескончаемых воплей, и теперь слышали лишь стук своего сердца, тяжёлое дыхание и хруст разбиваемых костей кокона. Призраки изломанными дергаными движениями устремились к смоляным марионеткам, которые неподвижно замерли шеренгой пред людьми, ожидая нападения. Мимо, гулко топоча, проплыла огромная тёмная туша Велиала. А потом начался бой.
Прислужники демона сражались в полнейшем молчании, будто и не издавали истошных воплей минуту назад и это выглядело очень сюрреалистично, словно кошмарный сон. В самой гуще этой беззвучной толпы шарообразной горой плоти и щупалец ворочался рычащий Велиал. Он рвал, швырял и давил ползущие на него со всех сторон тела, которые после этого исчезали, растекаясь быстро исчезающим чёрным дымом.
Смоляные воины тоже держали оборону, ловко разя призраков оружием, которое вырастало из их рук из той же смоляной субстанции. Но и у них тоже были потери. Тощие безликие фигуры Прислужников были очень живучи и сильны. Даже рассечённые на две части они продолжали ползти, цепляясь за смоляные фигуры, и могучим движением валили и рвали их. Доставалось также и Велиалу. Он потерял уже несколько щупалец, но и поток призрачных созданий, тоже иссякал.
Стелла выглядела жутко, её фигуру словно обдувал сильный ветер, тело с раскинутыми руками воспарило невысоко над полом, и всю её окружал ореол, словно из языков тёмного пламени. Из её глаз истекало такое же тёмное пламя.
- Всё! Пробился! – раздался крик Влада. Он стоял посреди обломков костяной сферы, у сияющего, словно подсвеченный кристалл, алтаря. И в тот же миг свет его начал меркнуть.
- Там! – вдруг крикнула Стелла, указывая рукой куда-то за алтарь. – Кидай туда, портал там!
Аркадий не раздумывая, развернул тряпицу на артефакте в виде мерзкого эмбриона с выпученными живыми глазами, и тут же метнул его в указанном направлении. Там что-то всколыхнулось, словно гладь воды от брошенного камня, коротко вспыхнуло, и в тот же миг вся демоническая армия застыла и начала истаивать дымом, который втягивался в появившуюся в пространстве чёрную прореху, словно засасываемый гигантским вентилятором. Но, вопреки тому что видели люди, в лицо им ударил резкий порыв зловонного ветра, и из прорехи в ткани мироздания начал выползать сам хозяин особняка. Зловещий демон, дикий и древний, словно сама Вселенная.
Лоснясь и переливаясь тёмными оттенками синего, красного и зелёного, исполинская туша втекала и вползала огромными пузырями и языками, сипло и жадно втягивая воздух открывающимися в неожиданных местах отверстиями. Пачкая всё вокруг себя отвратительной слизью, царапая каменный пол огромными когтями, она возвышалась над людьми, словно разглядывая этих надоедливых букашек. Из бесформенной горы плоти вытянулось подобие щупальца или шеи, на конце которой виднелось безобразное подобие человеческой головы. Она казалась чужеродным элементом, словно нелепая карнавальная маска. Нижняя челюсть отсутствовала, будто вырванная с корнем. Лохмотья, оставшиеся от щёк, обрамляли свисающий из зияющей глотки пучок извивающихся щупалец на месте языка. Дыра вместо носа, и чёрные изогнутые рога, вырастающие из глазниц, делали это жуткое образование подобным сюрреалистичной пародией на уродливую улитку.
Аркадий понял, что теперь всё решают реакция и мгновения. У каждого в команде был при себе стеклянный флакон с кровью для того, чтобы окропить алтарь перед разрушением. Это должно было как бы, говоря современным языком, перезагрузить его, запустив основной функционал ключа для открытия или закрытия портала. И сейчас молодой маг сжимал в потной ладони заветный флакон, но алтарь был так далеко!
Демон тоже не медлил, и стремительно выпустил во все стороны огромные склизкие щупальца, пытаясь охватить людей в кольцо. Влад оцепенел от ужаса возле алтаря, а Стелла неподвижно парила над полом, удерживая из последних сил защитный барьер вокруг людей. Аркадий тут же начал действовать, прыгая в сторону алтаря, одновременно кидая в его сторону сосуд с кровью. От меткого броска в стороны брызнули алые капли вперемешку с осколками стекла. Уже потускневший камень алтаря вспыхнул красной вязью символов и геометрических фигур, покрывавших его поверхность. Другой рукой парень подхватил лежащий на полу лом, но понял, что не успевает. Могучие щупальца демона уже стремительно сминали защитный барьер как воздушный шарик и разбрасывал смоляных воинов как кукол. Они уже вот-вот раздавят этих надоедливых букашек!
«Эх! Ещё бы секунду! пронеслась мысль в голове Аркадия, когда он занёс руку с ломом в безнадёжной попытке удара. И тут же, за его спиной, страшно заревело, так, что содрогнулись пол и стены. В то же мгновение демон замер, остановив смертельные объятия, буквально в нескольких метрах от людей. И этого мига хватило, что бы лом ударил по камню алтаря, раскалывая его пополам. Одновременно с этим Аркадий обернулся, и увидел источник рёва. Там чёрная гора щупалец, растопырившись во все стороны, обвивала и удерживая конечности демона, невзирая на острые когти вонзившиеся глубоко в её плоть. Аркадий не сразу узнал Велиала. Он боролся, подобно Давид против Голиафа, не обращая внимания на раны, спасая людей, но битва уже была закончена. Яркая вспышка алого света ослепила, невыносимое зловоние на несколько секунд парализовало дыхание, вызывая сильный приступ головокружения и тошноты. А когда люди пришли в себя, всё закончилось.
Они стояли в небольшом низком помещении, и у их ног лежал расколотый каменный алтарь забрызганный кровью. Аркадий, тяжело дыша, огляделся. Влад стоял у стены и его шумно рвало. Стелла, бледная и уставшая, сидела на полу, поникнув головой. Позади раздались жалобные звуки. Велиал, вновь обернувшись чёрным шарпеем, лежал на боку, тяжело дыша и поскуливая. Его тело покрывали жуткие рваные раны, кровь растекалась по каменному полу, смешиваясь с пылью, жизнь уходила с каждым стуком сердца.
- Велиал! – Вскинулась Стелла и метнулась к раненому животному. – Держись! Как же тебя так угораздило!
Тот лишь взглянул на девушку мутнеющими глазами и слабо помахал коротким хвостом.
- Сделайте же что-нибудь! – она умоляюще посмотрела на парней. Влад лишь молча покачал головой. Аркадий присел рядом, и провёл рукой по мокрому и липкому от крови меху. Он умел быстро заживлять раны, но только свои. Попробовал наложить заклинание, чтобы остановить кровь. Оно вроде подействовало, но полностью его сила проявлялась только в связке с минералом гематита, а его под рукой не было.
- Я не смогу удержать его. К тому же, я не знаю, как лечить демонов. По правде сказать, я считал, что тебя и Велиала невозможно ранить!
Стелла подняла на него заплаканные глаза, слёзы текли по её щекам.
- Демоны тоже смертны. Раны, нанесённые другим демоном опасны для нас. – И вновь склонилась над уже слабо дышащим псом, роняя слёзы на его раны. – Держись, дружище, не сдавайся. Я не могу тебя потерять, ведь это ты помог спасти меня Владу там, в Заброшенном Городе, в котором я была бы заперта на веки. Это ведь всё благодаря тебе….
Влад тихо подошёл к ней сзади и обнял за плечи. По тёмным углам подвала эхом металось сдавленное рыдание. Зло навсегда покинуло эти стены.
***.
Яркое летнее солнце, склоняясь к закату, озаряло большой луг у лесной опушки. Стрижи весело гонялись друг за другом в синем небе, пели птицы, стрекотали кузнечики, благоухали луговые цветы, порхали пёстрые бабочки. Лишь группа скорбно стоящих людей выделялась на этом празднике жизни.
Стояли молча, будто погрузившись в свои мысли. Влад обнимал за плечи плачущую Стеллу. Родион Константинович опирался на свою неизменную трость и, покачивая головой, думал о своём. Аркадий глядел, как над небольшим холмиком свежей земли у их ног порхает бабочка.
- Ладно, - наконец подал голос руководитель. - Пора закруглятся. Есть кому что сказать на прощание?
Стелла вдруг продекламировала нараспев:
Ни завтра, ни сегодня — никогда.
Так выпало, и с этим не поспоришь.
Меняются чужие города,
А я хочу обнять тебя всего лишь.
Она присела к холмику, положила на него букетик цветов и свёрнутый конвертиком листок.
Я не спасла, прости, и не укрыла,
Хотя от смерти вряд ли есть спасение,
На холм могильный просто положила.
Печальное мое стихотворение,
Где может быть, ещё не всё сказала,
Ведь просто слов здесь оказалось мало.
Я будто больше жизни потеряла,
В тот самый день когда тебя не стало.
Прощай, Велиал. Спи спокойно, верный друг.
И словно в ответ на её слова над лугом прошелестел порыв ветра, подхватил записку и стремительно умчал её в сторону заходящего солнца.
(Автор стихотворения Владимир Ток)