Следующую поездку я рискнул предпринять в женском обществе. Обе мои спутницы имели неслабый опыт автостопа, так что мы не обещали друг другу проблем. Попутки ловили втроем, не разделяясь. Конечная цель - самое соленое озеро в мире, хранилище 80% всей добываемой российской соли - Баскунчак.
Нас подвозили грузовики и газели, груженные арбузами и всякой фермерской утварью. Водители (в основном казахи и калмыки) рассказывали про эти места. Один врал, что видел на дороге Царь-змею: ее голова скрылась за обочиной, когда хвост еще не показался с противоположной стороны. Другой - что озеро охраняет злой дух старец Цаган Эбугай, который ненавидит гостей. Третий - будто в озере плавает неразлагающийся труп собаки, увязшей в соляной трясине много веков назад. К слову, Баскунчак по-казахски - "голова собаки".
Под такими впечатлениями, насквозь промокшие от астраханского солнца, мы прибыли в поселок Нижний Баскунчак.
Здесь нас ждали первые трудности.
Оказывается, территорию озера охраняют сразу две инстанции - пограничники (до Казахстана рукой подать) и егеря (Богдинско-Баскунчакский заповедник). Купаться можно в строго отведенных местах со стороны поселка, а нахождение на горе Большое Богдо без пропуска вообще запрещено. Я до сих пор не понимаю, почему, собираясь в дорогу, мы не придали значения этим нюансам...
Темнело. Мы уже час стояли перед северной сторожевой будкой заповедника вместе с последним водителем - казах не на шутку озаботился нашей судьбой. Вдруг он подошел к шлагбауму, позвал сторожа и завел с ним диалог на своем языке. Через десять минут мы сидели в кузове трехколесного мотоцикла, которым лихо управлял тот самый сторож. Кажется, наш водитель все же договорился)
Навстречу неслась даль без единого, даже самого захудалого, деревца. Везде, куда падал глаз, при полной луне сверкала соляная гладь, и только на горизонте виднелся силуэт Большого Богдо, напоминающий скалу из фильма про Короля-Льва.
Мы слезли с мотоцикла, взвалили на себя рюкзаки и попрощались со сторожем.
"Змея! - вспомнил я. - Надо найти безопасное место".
[продолжение следует]