Путешественница, впервые за много лет заблудившаяся в лесу, долго блуждала в тумане, без воды и еды. К вечеру какого-то дня она набрела на деревню, не отмеченную на ее карте. Два десятка кривых домиков, несколько покосившихся сараев - вот и вся деревня. Прямо в центре деревни росла огромная яблоня в несколько охватов. Путешественница даже не подозревала, что это дерево может настолько вырасти.
Путешественница поприветствовала встреченную ей местную жительницу и попросила ночлег на одну ночь, а также помощь в том, чтобы выбраться из леса.
- Вам здесь не место, - резко ответила женщина. - Убирайтесь.
- Я заблудилась, - начала оправдываться путешественница, но женщина уже быстро засеменила прочь.
Попытавшись поговорить еще с несколькими жителями, путешественница всякий раз натыкалась на одну и ту же реакцию.
- Можете переночевать в сарае, - отрывисто сказал пожилой мужчина. - Утром уберетесь отсюда.
- Спасибо, - искренне поблагодарила его путешественница. - Можно мне попить?
- Нет, - отрезал мужчина и ушел.
Сарай был абсолютно пустой. Настолько, что было непонятно, зачем он вообще здесь нужен. Несмотря на сквозняки, воздух внутри был на удивление затхлым и неприятным, будто в каком-то подвале. Парниковое тепло обволакивало, органично дополняя затхлый воздух.
Путешественница расстелила спальник и устроилась на ночлег. Но несмотря на усталость, сон не шел к ней. Она долго ворочалась, ужасно хотелось пить, отовсюду доносились какие-то шорохи и скрипы.
Внезапно раздался пробирающий до глубинных инстинктов заунывный стон. Путешественница попыталась подняться, но безуспешно - она была совершенно обессилена. Стон все продолжался и продолжался, доносясь, казалось, отовсюду.
После беспокойной, тревожной ночи путешественница чувствовала себя совершенно разбитой. Выволочившись из сарая, она собралась искать того мужчину, что обещал ее вывести.
- Здравствуйте! - подбежала к ней какая-то девушка. - Хотите есть? Давайте, позавтракайте с нами!
На расспросы путешественницы о прошлой ночи девушка жизнерадостно смеялась.
- Это же деревня, - говорила она. - В сарае мыши, в лесу волки. Вас это так удивляет?
Завтрак прошел в теплой, дружелюбной атмосфере, но путешественница все больше тревожилась. Она не понимала, в чем дело, но такая резкая перемена ее отчего-то напугала.
- Вчера вы вели себя иначе, - все же сказала она.
- Ветер переменился, - лукаво улыбнулся один из жителей. - Вчера было вчера, а сегодня уже сегодня...
Как ни пыталась путешественница вытянуть из них хоть что-то конкретное, у нее ничего не вышло.
- Останьтесь с нами на праздник! - дружелюбно улыбнулся один из жителей.
- Мне надо идти, - все больше тревожась, ответила путешественница.
- Да ладно, будет весело! - настаивал местный. - А после праздника мы вас выведем!
Путешественница отчаянно замотала головой, сжимала и разжимала пальцы, пытаясь совладать с собой, но так и не нашла в себе сил отказаться.
Местные вынесли на улицу столы, расставили вокруг яблони. Было много еды, выпивка, танцы, кто-то играл на гармошке.
- Сегодня великий день! - крикнул кто-то.
- А что за день? - нашла в себе силы спросить путешественница.
Ответа не последовало. Люди пели, и пили, и танцевали, не обращая внимания на гостью. Путешественница не пила алкоголь, но все равно чувствовала себя пьяной. Пошатываясь, она побрела к сараю, где упала на землю, даже не в силах залезть в спальник.
Тяжелый, прерывистый сон облегчения не принес. Путешественнице казалось, что через открытую дверь она видела насыщенное алое зарево, но она не была уверена, что это не наваждение.
С трудом поднявшись, путешественница вышла из сарая. Праздник по-прежнему продолжался, но она чувствовала себя совершенно опустошенной и измученной. Голова кружилась все сильнее, у нее темнело в глазах. Реальность плыла, перемешиваясь с фантазией. Ей мерещились странные бесформенные тени, шепоты в голове не умолкали. На путешественницу по-прежнему не обращали внимания. Разнузданные похабные танцы, сладострастные стоны, какого-то мужчину, абсолютно голого, хлестали плетью две обнаженные женщины.
Путешественница ущипнула себя, но боли не было. "Может, это сон?" - подумала она. Мысли путались, голоса местных жителей то становились невыносимо громкими, то совсем затихали. Покосившиеся домишки вдруг обернулись стройными громадами, возвышаясь, как башни. Яблоня зловеще шевелила ветвями, испуская непроглядный серый туман.
С трудом добредя до сарая, путешественница прислонилась к стене. Нельзя сейчас ложиться, она опять встать не сможет. Нужно бежать из деревни, когда все успокоятся.
Немного придя в себя, путешественница, волоча ноги, потащилась к выходу. Сил не было совсем, но блуждание по лесу уже не казалось ей такой уж большой проблемой.
Едва выйдя из сарая, она уткнулась в злобно оскалившуюся отвратительную зубастую кривую рожу. Путешественница закричала. Изо всех неведомо откуда взявшихся сил она понеслась прочь. Ей казалось, что орды местных тварей следуют за ней по пятам. Она выбежала из деревни и не разбирая дороги бежала, бежала, бежала...
И вдруг резко затормозила. Перед ней возвышалась яблоня, одним своим видом вселявшая невыносимый ужас. Показалось, что яблоня скалится в радостной злобе, предвкушая очередную жертву.
Внезапно резко из земли повылазили корни, крепко оплели путешественницу. Она пыталась вырваться - бесполезно.
Со всех сторон подходили местные.
- Прими наш дар, о великая! - в исступлении кричали они.
Больше путешественницу никто никогда не видел. А многие люди, хорошо знавшие этот лес, готовы были поклясться, что никакой деревни там нет и никогда не было.