Название терских казаков произошло от реки Терек, текущей от отрогов кавказских гор до Каспийского моря и вдоль которой были установлены казачьи станицы, защищавшие от набегов дагестанцев, кабардинцев и чеченцев, города, поселки и села, расположенные за линией станиц.
Казачьи станицы строились вдоль Терека начиная с 16 века. Интересы Российского государства распространились на Северный Кавказ, где в течении длительного времени жила отдельная община казаков, называвшихся гребенскими, а немного позднее сюда переселялись и беглые, воровские казаки с Волги, называвшие себя сами терскими, по названию реки и своего населенного пункта — Терки.
Есть сведения, что гребенские казаки пришли к Дмитрию Донскому на Куликово поле еще в 1380 году и вручили ему икону Гребневской божьей матери.
История появления гребенских казаков на Северном Кавказе остается закрытой тайной. Известно из старинных сказаний, что Иван Грозный, после взятия Казани подарил, прибывшим туда горским или гребенским казакам (жившим по гребням кавказских гор) реку Терек с притоками и завещал защищать и охранять свою вотчину Кабардинскую.
Казаки селились по рекам и названия казачьих войск того времени показывает, что это так – яицкие казаки (на реке Яик), донские казаки (на реке Дон), волжские казаки (на реке Волга), днепровские казаки (на реке Днепр).
Само происхождение казаков уходит своими корнями в глубину веков. Впервые само название — казаки упоминаются в XIV веке в значении «стража» в письменном памятнике — многоязычном переводном словаре куманского языка начала XIV века (1303 г.). Тот факт, что это словарь, позволяет говорить об употреблении данного термина, по крайней мере, уже в XIII в.
Слово казак – тюркского происхождения и обозначает – вольный человек. Есть другие трактовки этого названия, сначала оно означало свободного наёмного работника, или воина, покинувшего свой улус, а потом стало пониматься шире, как обозначение степного разбойника, изгнанника.
В понимании царского правительства понятие казак – это прежде всего сословное понятие. И действительно в течении веков к первым казакам примыкали и приписывались люди различных сословий и даже народов. Главное была православная вера и желание воевать с неверными (иноверцами). Что служило увеличению численности казаков за счет приписывания других людей не казачьего происхождения? Это эпидемии, голод, нашествия, необходимость защиты своих домов, рубежей и так далее.
В понимании самих казаков – казаки это, прежде всего самостоятельный народ или самостоятельная этническая группа русского народа, имеющая свою историю, культуру, традиции и даже язык, имеющий некоторые отличия от чисто русского языка.
Официально в московских летописях впервые казаки упоминаются лишь в 1444 году. Впервые русские приходят на Кавказ в 1567 году, после заключения договора о дружбе Иваном Грозным с кабардинскими князьями в 1557 году. По приказу царских воевод Бабычева и Протасьева на реке Терек возводиться крепость Терки (Терская крепость). Для ее охраны присылаются астраханские стрельцы и казаки вместе с семьями (то есть на постоянно). Малочисленность гарнизона вызвала необходимость его пополнения за счет местных горцев, имевших проблемы со своими соплеменниками. В казаки в Терки шли кабардинцы, ногайцы, чеченцы, ингуши, аварцы и многие другие. В 1587 году астраханский воевода Лукьян Новосильцев укрепляет Терки, которые становятся форпостом русских на Северном Кавказе.
Внезапно для себя казаки находят в горах Чечни общину русских казаков, которые называют себя гребенцами.
В 1584 году к общине казаков из Терок присоединяются вольные казаки, бежавшие на Терек с Волги и Дона за различные провинности.
А с образованием Терского воеводства в 1588 году начинается служба терских казаков Московскому царству.
Для отпора врагу все общины казаков, живущих на Северном Кавказе объединяются в единый кулак.
На впадении реки Сунжа в 1590 году терским воеводой ставиться Сунженская крепость на защиту которой призываются Гребенские казаки. До появления русских на Кавказе гребенские казаки жили со всеми горцами в дружбе, но став на защиту Сунженской крепости, они автоматически стали врагами для многим горским народам, которым не нравилось присутствие сильных русских крепостей и войск в предгорьях Кавказа.
Терские казаки принимали активное участие в русской смуте начала 17-ого века. Многие из них были в войсках самозванца. Ранней весной 1606 года на Тереке началось движение казаков, выдвинувших из своей среды собственного «царевича» — Петра. Им был «молодой» (неполноправный) казак Илья (Илейка) Иванов сын Коровин (Горчаков) по прозвищу Муромец – выходец из города Мурома.
На кругу выдвинулась группа из 300 казаков во главе с атаманом Федором Бодыриным, которые подняли голос против «лихих бояр», требуя выплаты царского жалованья. Как рассказал на допросе сам Лжепетр терцы роптали на задержку жалованья и голод, говоря: «Государь де (Лжедмитрий I) нас хотел пожаловати, да лихи де бояре: переводят де жалованье бояря, да не дадут жалованья…».
Движение терских казаков приобрело самозванческую окраску. В Смуту бытовала легенда о царевиче Петре, сыне царя Федора Ивановича которого царица Ирина Годунова, опасаясь якобы своего брата, подменила девочкой и отдала в надежные руки. Именно этой легендой и воспользовались казаки на Тереке. Царевича терские казаки выбирали на кругу. Появилось две кандидатуры: сын астраханского стрельца Митька и «молодой казак» Илейка. Выбор пал на Илейку Муромца, он и стал царевичем Петром Федоровичем. Весной 1606 года казаки под предводительством Лжепетра на стругах вышли из Терека в Каспий на остров Чечень, куда «съехались все казаки из юртов». На сторону самозванца перешла значительная часть терско-гребенского казачества. Повстанцы продвигались «вверх по Волге», где к ним примыкали донские и волжские казаки, а также «беглые сходцы» из разных уголков России. Вскоре под знаменами «царевича» собралось до 4 тысяч человек, основную часть которых составили казаки – терские, волжские, донские и яицкие. Самозванец двинулся к Москве на помощь Лжедмитрию I, призвавшего казаков к себе. Но когда казаки узнали об убийстве в Москве самозванца 17 мая 1606 года они с Волги повернули на Дон. На обратном пути войско Лжепетра грабило купеческие караваны и разоряло небольшие крепости. В начале 1607 года Лжепетр со своим войском, в которое вошли несколько тысяч украинских казаков, двинулся на встречу Болотникову в осажденную Тулу. Тула была взята царскими войсками. Казаки были частично уничтожены, частично сдались в плен. Лжепетр был повешен. Оставшиеся в живых терские казаки вернулись на Терек. Надо отметить, то что гребенские казаки практически не участвовали в смуте.
Терек на время затих. Из летописей известно, что в 1633 году гребенские и терские казаки разбили малую ногайскую орду, желавшую пограбить станицы.
В 1651 году терские, гребенские казаки и воины князя Черкасского обороняли Сунженскую крепость от отряда персидских войск и поддерживающих их кумыков и выстояли.
В 1680 году с гребней гор были вынуждены переселиться во главе с атаманом Шадрой на Сунжу.
Начало 18-ого века ознаменовалось беспрерывными военными стычками терцев и гребенцов с калмыками, чеченцами, кумыками, ногайцами, аварцами.
Положение гребенцов между Сунжей и Тереком было весьма опасным.
В 1701 на Терек прибыл по приказу Петра Первого генерал-адмирал Апраксин, который предложил гребенцам срыть Сунженскую крепость и переселиться на левый берег Терека и держать далее оборону по Тереку. В 1711 году началось переселение гребенцов на левый берег Терека. По Тереку было организовано четыре станицы Червленая, Щедринская, Гладковская (разделилась несколько позднее на Новогладковскую и Старогладковскую) и Курдюковская. Строительством этих станиц было положено начало 80-километровой оборонительной линии.
В 1707 году терские станицы разгромил кубанский Каиб-султан, разрушивший почти все городки терских казаков. В 1717-ом году князь Александр Бекович-Черкасский произвел изменения в составе войска объединив всех терских и гребенских казаков в единое войско. Большинство терских и грабенских казаков были взяты кабардинским князем в Хивинский поход, где бесславно погибли. На Терек вернулись единицы, после длительного плена. Терек надолго обезлюдел.
В 1720 году терские и гребенские казаки были подчинены Астраханскому губернатору. В 1722 году на Терек прибыл император Петр Первый. Он осмотрел станицы, Терскую крепость. Терские казаки участвовали в сопровождении плавания Императора по Каспийскому морю.
Петр приказал переселить часть терских и донских казаков на Сулак и расселить их до слияния с рекой Аграхань. Переселенные казаки получили название аграханских. Все казачьи войска в 1727 году получили государственные знамена. Постоянные нападения воинственных соседей, болезни значительно сократили Аграханское войско.
В 1735 году Анна Иоановна по договору с Персией казаки ушли с Сулака и Аграхани и переселились на Терек. На Тереке было начато строительство крепости Кизляр, а переселенный аграханцы — донцы были расселены западнее крепости Кизляр. Ими были построены станицы Бороздиновская, Дубовская, Каргалинская. Аграханцы-терцы были поселены восточнее Кизляра и организовали Александро-Невскую станицу.
В 1746 году все терское войско снова соединили с гребенским.
При Екатерине Второй освоение Кавказа пошло усиленными темпами. В 1763 году по согласованию с кабардинским князем Кончокиным была построена крепость Моздок.
В 1770 году началось переселение Волжского войска на Терек. Волжских казаков расселяли западнее гребенцов. Были построены станицы по названию волжских станиц – Мекены, Ищера, Калины, Наур (Мекенская, Ищерская, Наурская, Калиновская). 10 семей донских канониров основали Луковскую станицу западнее Моздока. В Моздоке была образована горская команда из кабардинцев, донских казаков и крещенных калмыков. Милиция, переведенная из Саратова организовала Стодеревскую станицу. Практически была организована единая оборонительная линия вдоль Терка от Каспия до Моздока. В 1777 году были поставлены ряд станиц вдоль рек Кура, Залка, Кума.
Донские казаки организовали станицы Екатериноградскую, Георгиевскую, Павловскую, Марьинскую, Александровскую.