К началу апреля 1968 года, несмотря на потери в более чем пятьдесят тысяч бойцов во время Тэтского наступления и боев за Кхе Сань, в рукаве у коммунистов оставался «туз» - долина Ашау. Она располагалась в 30 милях к югу от Кхе Сани, на границе с Лаосом. Через долину проходили линии снабжения и коммуникаций, именно через нее солдаты и грузы попадали с тропы Хошимина в Южный Вьетнам. Сквозь долину проходило шоссе 548, ведущее с севера на юг и шоссе 547, ведущее напрямую к городу Хюэ. 40 километровая долина 600 метров над уровнем моря была окружена горами по 1500 метров высотой. Температура в долине варьировалась от 20˚С до 45˚С.
Северо-Вьетнамская армия наметила своей целью долину Ашау в марте 1966 года. Тогда силы коммунистов атаковали и уничтожили базу «зеленых беретов» в долине. С того момента в Ашау были размещены 37мм зенитки, вырыты тоннели, бункера и многочисленные схроны. В силу ограниченной аэромобильности морской пехоты в зоне ответственности I корпуса, в долине 2 года не проводилось наземных операций.
В январе 1968 года ситуация изменилась. Приказом генерала Уэстморленда, 1ая кавалерийская дивизия перебрасывалась с центрального плоскогорья в зону ответственности I корпуса для поддержки морской пехоты. 1ая кавалерийская дивизия с 20000 личного состава и 450 вертолетами была самым мобильным соединением уровня дивизии во Вьетнаме. Только что прибывшие кавалеристы сразу же столкнулись с врагом в ходе Тэта, затем в районе Кхе Сани и в ходе операции «Пегас».
«10 апреля без предупреждения, я получил приказы генерала Россона подготовить планы по участию дивизии в операции в долине Ашау, так быстро, как только возможно» - генераллейтенант Джон Толсон - командир 1й кавалерийской. Апрель был последним месяцем до начала сезона муссонов. 2 бригады - около 11000 личного состава и 300 вертолетов должны были быть задействованы в высадке на севере долины. Одна бригада оставалась в районе Кхе Сани, предотвращая проникновение сил врага через границу с Лаосом. В общей сложности было выделено 7 батальонов дивизии и эскадрон 1го батальона 9го кавалерийского полка воздушной кавалерии. С 11 апреля части участвующие в операции под названием «Делавэр» начали выводить с операции «Пегас» в город QuảngTrị и кэмп Эванс.
Первыми в долину отправились вертолеты 1го эскадрона 9го полка. Они должны были разведать маршруты полетов, наличие противовоздушной обороны противника и выбрать мишени для ударов тактической авиации и B-52. По результатам разведки, 200 самолетов ВВС США и Корпуса морской пехоты обрушились на цели в долине.
Итак через 4 дня после операции «Пегас», кавалерия вновь была в движении. В течение 2-3 дней солдаты «сидели на чемоданах» в кэмп Эванс, подгоняя снаряжение и отправляя патрули вокруг лагеря для обучения прибывших во Вьетнам новобранцев поведению в буше.
Операция «Делавэр» находилась под командованием «временного корпуса» (с августа 1968 XXIV корпус армии США), включавшего в себя 1ю кавалерийскую дивизию, 101ю аэромобильную, 3ю дивизию морской пехоты. 10 марта ее командиром назначен генерал-лейтенант Уильям Россон, генерал-майор морской пехоты Рэймонд Дэвис был его замом.
По плану операции, 7 батальонов 1й кавалерийской высаживались на севере долины Ашау, в районе старого заброшенного французского аэродрома A Luoi, перекрывая одновременно дорогу 548. С юга, пешим порядком от города Хюэ должны были выдвинуться бригада 101й аэромобильной дивизии и части АРВН, перекрывая дорогу 547 и параллельный участок 547а.
Сразу же обозначилась проблема. У частей, участвующих в наземной части операции, должна была быть постоянная связь: у кавалерии с кэмп Эванс, у парашютистов с кэмп Игл. В силу особенностей местности напрямую радиосвязь была невозможна, и был необходим ретранслятор.
На восточной стороне долины находилась гора высотой 1486м -DongReLao, однако штаб сразу же присвоил ей название «Сигнальный холм». С учетом того, что вершину было необходимо сначала расчистить для организации LZ при помощи взрывчатки, нужны были те, кто обучен высадке с зависшего вертолета по веревке и удержанию зоны высадки. Подразделение войсковой разведки было логичным выбором. Как результат, приказ зачистить холм получил 2й взвод роты E 52го пехотного полка (с 1 января 1969г. рота H 75го пехотного полка) под командованием сержанта Паркинсона и лейтенанта Джо Дилджера.
В пятницу 19 апреля операция стартовала. 30 лурпов, пара инженеров и чины корпуса сигнальщиков собрались в кэмп Эванс, ожидая вылета на сигнальный холм, что в 30км от лагеря. 5 сликов при поддержке 2х ганшипов 227 штурмового вертолетного батальона забрали солдат и взлетев в синее небо устремились на запад. Полет должен был занять всего 20 минут.
Зависнув в 30 метрах над землей, лурпы под предводительством лейтенанта Дилджера начали спуск на веревках и зачистку зоны высадки. Но на такой высоте полета в двигатели вертолета поступало меньше кислорода, а роторы потеряли скорость вращения. Спускающиеся в этот момент сержант Ларри Кертис и капрал Билл Хэнд сорвались вниз с высоты 15 метров, когда вертушка потеряла контроль. Слик плюхнулся на землю, ломая лопасти о деревья. Экипаж отделался ушибами, однако, когда фюзеляж завалился на бок, им придавило сержанта Кертиса. Несмотря на полный хаос, лейтенант Дилджер приказывает продолжать минирование и занимать оборону наличными силами.
Таким образом, одна вертушка «произвела высадку», остальные 4 слика стремительно удалились, чтобы избежать подобной участи. Люди лейтенанта Дилджера остались одни, выполняя шумную работу посреди вражеской территории.
На следующее утро зона высадки все еще не была подготовлена. Сержанта Кертиса, состояние которого ухудшалось, подготовили к эвакуации с помощью седла Макгвайера. Однако около полудня, Северо-Вьетнамцы попыталась прорвать периметр. Солдаты противника достигли вершины. В ответ с высоты полетели гранаты, и заработало автоматическое оружие. Радист продолжал вызывать вертолеты из кэмп Эванса, однако они были заняты доставкой кавалерии, и ни одного не появилось на сигнальном холме. К концу дня высота была готова принимать вертолеты, но цена LZ была слишком высокой. Капрал Дик Турбит, рядовой Боб Ното были убиты, смертельное ранение получили сержант Уильям Ламберт, инженер Джеймс Макманус и капрал Рой Бар. Лейтенант Дилджер также был тяжело ранен.
Бои уже слышались на севере долины, когда одиночный вертолет показался над высотой. Он эвакуировал раненых и экипаж разбившегося слика.
В воскресенье 21 апреля прибыл капитан Гудинг и шесть бойцов взвода сержанта Паркинсона. К этому моменту патрули по поиску и уничтожению солдат противника на высоте еще не проводились, поэтому капитан приказал лурпам приступить к выполнению этой задачи.
В последующие дни операции на высоту была доставлена артиллерийская батарея для поддержки пехоты в долине.
Действия солдат взвода Паркинсона по обеспечению LZ на сигнальном холме способствовали успеху операции «Делавэр» и спасли множество американских жизней в долине, ведь авиаподдержка, артподдержка, эвакуация и операции наземных сил в ходе всей операции координировались именно оттуда.
1я бригада 101й дивизии вместе с Южно-Вьетнамскими союзниками осуществляла в ходе «Делавэр» наземные и аэромобильные операции на путях возможной переброски и инфильтрации противника в районе перекрестка дорог 547 и 547а. База огневой поддержки «Бастонь» предоставляла для выполнения этих задач артподдержку 175мм артиллерией. Для 101й дивизии это была одна из самых трудных миссий в Южном Вьетнаме: перерезать линии коммуникаций коммунистов на дороге 547 к западу от Хюэ. Дорога 547 была основной от Лаосской границы через долину Ашау к городу. Пока солдаты 1й кавалерийской били врага на севере долины, парашютисты и инженеры 101й дивизии распахали дорогу на сегменты. «Прямо сейчас, мы «оседлали» шоссе, отрезав Северный Вьетнам от города Хюэ и побережья» - генерал-майор Олинто М. Барзанти – командир «Кричащих орлов».
Пока инженеры продолжали свое нелегкое дело, парашютисты растворились в джунглях. Они действовали группами поротно и меньше. Ночью бойцы 101й аэромобильной вступили в бой с противником.
Инженеры вскоре вернулись в кэмп Игл, уничтожив 20 миль дороги 547.
В ходе первой недели операции командование 101й дивизии доложило о 440 уничтоженных солдатах противника, 8 пленных и 108 единицах захваченного огнестрельного оружия. Как нехарактерную черту ведения боевых действий в южной части долины командование 101й дивизии отмечало невозможность врагом утаскивать тела убитых товарищей. Одна из версий заключалась в максимально усложненных перемещениях по долине и погодных условиях.
Спустя 2 недели от начала операции батальон 101й дивизии был переброшен на запад долины для штурма высот, где по данным разведки укрывался вражеский батальон. В ходе стремительного штурма солдаты подполковника Эллиота Сиднора рассеяли противника, потеряв 10 человек убитыми и 91 ранеными при штурме.
3я бригада 1й кавалерийской дивизии полковника Кэмпбелла первой вылетела 19 апреля на север долины. Капитан Джон Тейлор: «Чувства большинства парней, тех, кто впервые попал в долину Ашау, были сродни страху. Иные чувства, нежели они испытывали в Хюэ или КхеСани. Мы слышали так много историй об Ашау и возможной высокой концентрации противника. У нас был страх неизвестности. Мы полагали, что в каждом уголке долины по батальону СевероВьетнамской армии». К 13-00 19 апреля в LZTiger, возле дороги 548, прямо у границы с Лаосом был высажен 5й батальон 7го кавалерийского полка. В зоне высадки вертолеты подверглись интенсивному огню с земли. Несмотря на 209 вылетов тактической авиации и 21 удар B-52, каждое воздушное судно, пересекающее LZTiger, было обстреляно из 37мм орудий или крупнокалиберных пулеметов. «Ашау экспресс, депозит 25 центов, в одну сторону» - говорили пилоты вертолетов. В первый день 19 апреля было потеряно 25 вертолетов, 5 из которых CH-47 и 1 CH-54. CH-54 доставляли бульдозеры D7. Джон Фокс: «Один из «Чинуков» был моим. Битва была чертовски интенсивна. Остальной экипаж был быстро эвакуирован, я же оставался лежать на земле. Мой «Чинук» начинал гореть, когда показался CH-54 c бульдозером. Бульдозер был сброшен, но кран попал под огонь пулемета 51го калибра». В этот же день 1й батальон 7го кавалерийского начал высадку в LZ Vicki чуть к востоку от 5/7 в 13-30.
20 апреля 1/7 полковника Васиака вступил в бой с противником в 7км к югу от LZ Vicki. В этот же день в LZ Pepper, юго-восточнее LZ Tiger был высажен 2й батальон 7го кавалерийского полковника Робинсона. 5/7 в это время перекрывал дорогу 548, уже обнаружив грузовики и 200 единиц стрелкового оружия. Рота B 5/7 вступила в бой с противником на дороге 992 и уничтожила 2х подтвержденных солдат северо-вьетнамской армии.
21 апреля 1/7 имел скоротечный бой с врагом, кроме того батальон обнаружил бульдозеры, на одном из которых были штампы СССР. В этот день не было проведено ни одной высадки в район проведения операции из-за погоды.
22 апреля 1/7 выдвинулся на юг для оказания помощи в зачистке ВПП A Luoi. 2/7 продолжал зачистку территории вокруг LZ Pepper.
23 апреля противник атаковал LZ Tiger.
Задача овладеть аэродромом A Luoi (LZ Stallion) была возложена на 2/8. Вначале предполагалось осуществлять высадку именно на ВПП, однако в связи с докладами эскадрона летающей кавалерии об интенсивном огне противника в квадрате, в последний момент задачи были изменены. 24 апреля в14-00 в LZ Cecil (2 км к югу от ВПП) высадились роты А и В 2/8 Джона Гибни, тем самым возглавив атаку 1й бригады 1й кавалерийской. К концу дня рота B 2/8 запросила пополнение боекомплекта после боя в зоне высадки.
Из-за огня с земли пилоты вертолетов поднимали машины на максимальную высоту перелетая горы, затем резко, спиралью снижались в долину. Полет от кэмп Эванс до долины занимал 20 минут, но как говорил генерал Толсон: «Это был обычно час и двадцать минут абсолютного ужаса». Огонь по воздушным судам велся также и с территории Лаоса, на который даже невозможно было ответить. Отвечать на огонь из долины тоже было непросто, т.к. противник ежедневно менял позиции. Личный состав высадившихся подразделений испытывал нехватку питьевой воды, не хватало даже C-рационов. Так кавалеристы одного из взводов роты B 2/8 питались найденным рисом пару дней и вряд ли это единственный пример. Воду искали у подножий гор специальными водными патрулями.
25 апреля на ВПП A Luoi (LZ Stallion) прибыли 1й батальон 8го кавалерийского полка и 1й батальон 12го кавалерийского полка. Командиры подразделений тут же выслали патрули к границе с Лаосом по поиску 37мм зениток, а также патрули вокруг A Luoi и взвод для наблюдения на высоту 975, к северу от ВПП. Среди прочего были обнаружены целые «фермы», где коммунисты выращивали свиней и кур для прокорма. Схроны, найденные при патрулировании либо свозились на ВПП, либо уничтожались на месте. В ночь с 25 на 26 противник попытался прорваться в секторе периметра, обороняемый инженерными подразделениями.
Самая «крупная добыча» была найдена ротой D 1/8 26 апреля. В 1км к северу от A Luoi было найдено 315 К44, 60мм минометы, 36 миноискателей, 225 фунтов медикаментов, 600 122мм ракет, 100 фунтов динамита, 6 тонн риса, 70 37мм ракет, 30 РПГ, 5 русских грузовиков и 2 танка PT-76. Находки были загружены в грузовики и поздним вечером вместе с личным составом роты на грузовиках прибыли в A Luoi (LZ Stallion). Кроме того 26 апреля в LZ Stallion было осуществленно 15 сбросов грузов военно-транспортной авиацией с самолетов C-130 «Геркулес». Один из C-130 попал под огонь с земли, и при попытке приземлиться на ВПП потерпел катастрофу. В течение всей операции «Геркулесы» 109й роты (авиаснабжение) из Камрани сбросили более 2,2 тонн грузов в долине.
27 апреля рота D5/7 была атакована взводом северо-вьетнамской армии на дороге 548. Бой шел всю ночь, было уничтожено 12 подтвержденных солдат противника.
10 мая начался вывод частей 1й кавалерийской из долины.
До 16 мая с A Luoi (LZ Stallion) осуществлялась переброска частей 1й кавалерийской обратно в Кэмп Эванс. Крайним на полосе оставался взвод лейтенанта Тома Ниммича. Лоач, державший связь со взводным сообщил, что противник в 10 минутах от ВПП. Артиллерия уже била по позициям кавалеристов. Лейтенант сказал командиру воздушного судна: «Если вечером нас не заберут, можешь готовить мешки для трупов». В этот момент по периметру уже трещало стрелковое оружие. Взводный и первый сержант «висели» на рациях, пытаясь вызвать любой вертолет. В итоге они покинули радиочастоты батальона, что было против всех правил. Связавшись с АРВН, 101й дивизией и зелеными беретами, они «наскребли» 2-3 вертолета, которые и забрали личный состав под огнем. Полностью части 1й дивизии были выведены 17 мая.
В ходе операции было уничтожено по разным данным от 739 до 869 солдат противника. Потери составили 142 убитыми, от 530 до 731 ранеными и 47 пропавшими без вести.
Генерал Толсон: «Одним из величайших, непостижимых результатов операции был психологический удар по врагу, доказавший, что нет места во Вьетнаме, где он мог бы действительно создать безопасное убежище. Противник всегда считал, что Ашау – это его личная вотчина, символ его неуязвимости. Операция «Делавэр» уничтожила этот символ».