В гостиничном комплексе «Уотергейт», где 17 июня 1972 года (за четыре месяца до выборов президента США) располагался предвыборный штаб кандидата от демократов МакГоверна, задержали пятерых человек, которые пытались установить прослушивающие устройства.
Однако этот инцидент остался в стороне от СМИ, и никакой шумихи не последовало. Жизнь шла своим чередом, Никсон побеждал на выборах в президенты, а ФБР вело расследование проникновения в штаб МакГоверна, стараясь не распространяться о его подробностях.
Буря грянула лишь спустя полгода, когда начался суд над взломщиками. До сих пор не доказано, что они собирались вести шпионаж в пользу и по указке действующего президента Ричарда Никсона, но общественное мнение тут же составило для себя картину «грязной» предвыборной борьбы со стороны правящего республиканца.
Однако в процессе расследования вскрылись многочисленные нарушения, допущенные Ричардом Никсоном и его администрацией за время пребывания на посту президента — вплоть до неуплаты налогов на весьма крупные суммы.
Следователи по беспрецедентному судейскому решению получили право доступа к записям всех разговоров, происходивших в Овальном кабинете Белого дома. В одном из них спустя несколько дней после поимки взломщиков Никсон назвал инцидент «дымящимся стволом». В более точном переводе на русский это жаргонное выражение можно соотнести со словом «палево».
Публикация этой пленки окончательно лишила Никсона поддержки в обществе и абсолютно всех сторонников на политической арене. У президента США не оставалось других вариантов, кроме как подать в отставку.