Историки не знают точно, кто и когда создал первый зоопарк, но можно с уверенностью сказать, что это произошло очень давно.
Интерес людей к животным уходит в далекое прошлое. На самых древних из обнаруженных наскальных рисунков, которым около 40 000 лет, изображено больше животных, чем людей.
Со временем люди начали ловить и содержать животных, чтобы иметь возможность наблюдать за ними вблизи.
Зоопарки для избранных
Первые известные коллекции экзотических животных принадлежали королевским особам и не были доступны для широкой публики. В ходе археологических раскопок в древнеегипетском городе Нехен были найдены постройки, датируемые около 3500 года до н. э., в которых содержались останки бегемотов, бабуинов и слонов — животных, не родных для Египта. Их жизнь, вероятно, была короткой и тяжелой, о чем свидетельствуют многочисленные травмы на останках.
В гробнице египетского фараона Сахуре, умершего около 2500 года до н. э., есть реалистичные изображения сирийских медведей в ошейниках и на поводках. Предполагается, что они были привезены из торговых экспедиций. Как долго они жили, остается неизвестным.
Публичные зоопарки
Первую публичную выставку животных, возможно, создала царица Египта Хатшепсут около 1480 года до н. э. Исследователи считают, что зоопарк был создан из животных, привезенных из экспедиции в далекую страну Пунт, возможно, на территории современной Эритреи. Причины создания зоопарка неизвестны, но, вероятно, он служил для демонстрации богатства и могущества правительницы.
Ранние зоопарки встречались по всему миру. Считается, что в Китае император Вэнь-Ван построил "Сад разума" около 1060 года до н. э., где содержались олени, птицы и рыбы.
В Англии король Генрих I создал зверинец около 1110 года как часть королевского поместья в Вудстоке, Оксфордшир. В его коллекции были тигры, верблюды, львы и дикобразы. В 1255 году коллекция переехала в лондонский Тауэр, где находилась около 600 лет. Сегодня в Тауэре можно увидеть старые клетки: голую каменную кладку с металлическими прутьями, что говорит о тяжелых условиях содержания животных. В 1255 году король Франции прислал сюда слона, который умер через пару лет, несмотря на специальное жилище. В коллекции также был белый медведь, которого выпускали плавать в Темзу на длинной цепи. Вход для посетителей был платным — либо небольшая сумма, либо бездомная собака или кошка для кормления львов.
В Америке в конце 1500-х годов Монтесума II устроил зоопарк в Теночтитлане (ныне Мехико). Зоопарк, в котором содержались птицы, плотоядные млекопитающие и змеи, был настолько велик, что для ухода за животными наняли 300 человек. Император лично провел экскурсию по зоопарку для первых европейских посетителей. Испанские солдаты во главе с Эрнаном Кортесом восхищались зоопарком, хотя и разрушили его во время завоевания Теночтитлана в 1591 году.
Старейшим действующим зоопарком в мире является зоопарк Шёнбрунн в Вене, построенный в 1752 году. Он известен тем, что в нем впервые применили многие дизайнерские инновации, такие как содержание животных в натуралистичных условиях и размещение нескольких видов в одном вольере.
Первый зоопарк в России
Первый стационарный зоопарк в России открыл свои двери в Москве 12 февраля 1864 года. Предшественниками современных зоопарков были сады с экзотическими животными. Подобные зооугодья существовали ещё у древнерусских князей. В них содержали ловчих птиц и животных, а на огороженных территориях устраивали охоту. Например, в Великом Новгороде в XI веке был заповедный лес Зверинец, где князья занимались охотой.
Современные зоопарки значительно улучшили условия содержания животных и часто занимаются охраной исчезающих видов.