Кессоном называется углубление на поверхности купола, плафона, свода или арки. Это слово произошло от французского caisson и итальянского cassetta, что переводится как «ящик» и «ящичек».
Изначально кессон в архитектуре появился как издержка конструкции потолка. При создании плоского перекрытия продольные и поперечные деревянные балки пересекались и образовывали между собой квадратные или прямоугольные углубления. В храмах Древнего Египта их закрывали специальными терракотовыми плитками, а древние греки пользовались для этого мрамором. Такие углубления античные мастера называли калимматиями или калиммами, что в переводе означало «покрывало» или «покров».
В более поздней, древнеримской архитектуре углубления в куполах и сводах использовали, чтобы уменьшить вес всего перекрытия. Благодаря этому снижалась нагрузка на опоры и несущие конструкции. Позже, с развитием технологий, необходимость в этом отпала, а углубления стали создавать намеренно в качестве самостоятельных элементов: их богато расписывали или декорировали гипсовой лепниной. Украшенный кессонами потолок называли «лаквеарным» — от латинского «разделенный на квадраты».
Мода на кессонированные потолки перешла из Античности в эпоху Возрождения. Тогда этот архитектурный элемент стали выполнять из дерева, и он получил свое итальянское название cassetta, то есть «ящичек». Потолки в богатых домах украшали цветочными и растительными орнаментами, изображали на них мифологические сцены, добавляли позолоченные рельефы, например с гербом заказчика интерьера.
Разновидность кессона использовали и зодчие в Древней Руси: такой элемент называли «ширинка». Внутри нее часто помещали изразец — декоративную керамическую плитку с рисунком, покрытую глазурью. Ширинками украшали фасады каменных построек, особенно часто — церковных колоколен.
В современной архитектуре кессоны используют не только для украшения, но и для создания различных эффектов. С помощью них можно визуально расширить пространство, а также улучшить акустику помещения, например концертного зала.