Возвращение на Землю космического корабля Starliner вновь откладывается: его отстыковку от МКС перенесли еще на несколько дней — до 22 июня. Таким образом, два астронавта NASA Бутч Уилмор и Сунита Уильямс проведут на орбите целых 16 дней, а не восемь, как планировалось изначально. Несмотря на существующие проблемы, в агентстве не теряют оптимизма по поводу безопасной доставки экипажа домой на Starliner, но с этим не согласны некоторые американские СМИ — по их мнению, NASA, возможно, придется начать целую «спасательную операцию» по вызволению астронавтов с МКС.
Руководство NASA и компании Boeing, разработавшей пилотируемый корабль Starliner, намерены обсудить детали предстоящего возвращения космического аппарата на Землю, статус полета и погодные условия в зоне посадки во вторник, 18 июня. Отстыковка же корабля от МКС, по новому плану, состоится через четыре дня после этого — 22 июня, если, конечно, ее вновь не перенесут. Как подчеркнули в агентстве, дополнительное время позволит завершить планирование отлета корабля и всех необходимых операций.
«У нас есть невероятная возможность провести больше времени на станции и выполнить больше тестов, что дает бесценные данные, уникальные для нашей экспедиции. Как заявляли команды NASA и Boeing на каждом этапе работы, у нас достаточно запасов и времени на станции, чтобы максимально использовать возможности для обучения всех партнеров, включая наш экипаж», — оптимистично заявил вице-президент и менеджер программы Boeing по коммерческой доставке экипажей на МКС Марк Наппи.
Более того, как подчеркнул в свою очередь менеджер программы коммерческих экипажей НАСА Стив Стич, в настоящее время специалисты продолжают изучать возможности Starliner для достижения долгосрочной цели — пребывания на МКС до шести месяцев. В этом смысле сдвиг сроков позволит астронавтам Бутчу Уилмору и Суните Уильямс провести дополнительные тесты систем корабля, в частности испытать его кормовые двигатели запуском (всего будет проведено два запуска длительностью около секунды) и провести тренировки по отработке безопасности капсулы. Также экипаж отследит изменение температуры воздуха в салоне, чтобы соотнести их с показателями температуры системы жизнеобеспечения.
Однако ряд ведущих западных СМИ не разделяет оптимизма руководства NASA. К примеру, издание Daily Mail напомнило, что в двигательной установке многострадального Starliner нашли сразу пять утечек гелия — между тем именно эта установка должна обеспечить перемещение корабля в космическом пространстве при возвращении на Землю.
На этом фоне авторы статьи не исключили, что NASA придется возвращать Starliner на Землю пустым, а для эвакуации экипажа использовать другой корабль. Не исключено, что двух астронавтов эвакуируют с МКС спецрейсом корабля Crew Dragon. Такую возможность не исключили в Independent, хотя позднее информация об этом была убрана из статьи.
Так или иначе, если NASA придется спасать экипаж Starliner, то это серьезно ударит по репутации построившей корабль корпорации Boeing.
Ранее предполагалось, что Бутч Уилмор и Сунита Уильямс вернутся на Землю 18 июня, пробыв на МКС почти на неделю дольше. Тогда в NASA отметили, что это освободит чуть больше времени для проверки систем Starliner и дополнительной подготовки к выходу двух других астронавтов в открытый космос. Однако внекорабельной деятельности пока не состоялось — ее перенесли из-за проблем со скафандром.