В мае 1988 года, в разгар перестройки, о своем рождении заявила новая политическая организация, которая провозгласила себя оппозиционной партией. Это был вызов действующей власти и политической монополии КПСС.
Партия получила название «Демократический Союз России». Ее создала небольшая группа активистов и правозащитников, в числе которых были Валерия Новодворская, Игорь Царьков, Александр Лукашев, Дмитрий Стариков, Евгения Дебрянская.
Демсоюз появился за три года до распада СССР и за два года до отмены 6 статьи Конституции, провозглашавшей «руководящую роль» КПСС. Программа новой организации была радикальной для того времени. Партия выступала за изменение государственного строя в стране, за многопартийную систему, упразднение КГБ, независимые профсоюзы, свободную прессу и частную собственность. В условиях однопартийной системы Демсоюз не мог быть зарегистрирован, но действовал открыто. Оппозиция встречала противодействие со стороны власти – милиция разгоняла митинги, участники партии подвергались задержаниям и арестам.
Одной из ключевых фигур новой партии стала Валерия Ильинична Новодворская (1950-1914). Именно ей принадлежала идея объединить людей разных политических взглядов, которых связывало острое недовольство существующим строем и властью.
«В стране либералов не хватит даже на одну маленькую партию, зато можно попытаться создать партию широкого демократического профиля, общий дом под звездным небом, где будут согласно обитать либералы, эсдеки, эсеры, евро-коммунисты, монархисты, социалисты. <…> Собрать настоящих нонконформистов и радикалов широкого профиля и бросить их, как перчатку, в лицо режиму», – так описывала Новодворская будущий «Демократический Союз». На обратной стороне ее партийного билета была цитата из Александра Галича — «Сможешь выйти на площадь в свой назначенный час?»
Новодворская занялась политической работой еще в юности. На первом курсе института она пыталась организовать студенческую группу для свержения коммунистического режима. В 19 лет разбросала антисоветские листовки в Кремлевском дворце съездов. После этой акции Новодворскую поместили на принудительное лечение в психиатрическую больницу. Впоследствии она не раз подвергалась арестам за антисоветскую деятельность.
Демсоюз в самый активный период (до 1993 года) насчитывал несколько тысяч участников, его ячейки действовали в десятках городов СССР. Крупнейшая региональная ячейка партии была в Ленинграде. Одна из самых громких акций в Северной столице состоялась 12 марта 1989 года у Казанского собора, когда демсоюзовцы взобрались на памятник Кутузову и подняли российский триколор. В тот день, по оценкам бывшего члена ленинградского отделения партии Юлия Рыбакова, было арестовано около сотни человек.
Именно члены Демсоюза одними из первых стали использовать трехцветное российское знамя как символ освобождения от «тоталитарного прошлого». В то время за это можно было получить уголовный срок. О своих взглядах оппозиционная партия заявляла не только на акциях протеста, но и через листовки и газеты. В 1988-1991 годах в стране выходило несколько десятков изданий Демсоюза.
Одним из принципов Демсоюза был отказ от эмиграции: борьбу необходимо продолжать на родине, даже рискуя оказаться в тюрьме, считали участники партии. Но по какому пути дальше будет развиваться страна? Единого мнения на этот счет у них не было. Со временем размытая повестка привела к разногласиям по стратегическим вопросам. На сцене появлялись новые политические силы, и члены Демсоюза примыкали к ним сообразно своим политическим взглядам. Уже к концу 1990-х партия фактически перестала существовать, однако ее лидер Валерия Новодворская продолжала "держать знамя" Демсоюза. До своей смерти в 2014 году она активно занималась журналистикой и придерживалась праволиберальных взглядов.
Использованы фотографии из фондов музея и из личного архива бывшего участника Демсоюза Юлия Рыбакова.