Ученые наконце узнали, почему вымерла последняя популяция шерстистых мамонтов, живших на острове Врангеля у побережья Сибири.
Группа шерстистых мамонтов (Mammuthus primigenius) была изолирована на острове Врангеля 10 000 лет назад, когда уровень моря поднялся и отрезал гористый остров от материка. Новый геномный анализ показал, что изолированные мамонты, жившие на острове в течение последующих 6000 лет, произошли максимум от восьми особей. Однако мамонтам удалось размножиться до 200-300 особей в течение 20 поколений.
Геномы мамонтов острова Врангеля имеют признаки инбридинга и низкого генетического разнообразия, но не в такой степени, чтобы это могло объяснить их полное вымирание. «Теперь мы можем с уверенностью отвергнуть идею о том, что популяция была просто слишком мала, и что они были обречены на вымирание по генетическим причинам», — пояснила эволюционный генетик Лав Дален из шведского Центра палеогенетики.
Скорее всего, гигантских животных погубило какое-то «случайное событие». Если бы его не произошло, то мамонты острова Врангеля жили бы до сих пор, уверены ученые.
Исследования показали, что генетическое разнообразие популяции мамонтов продолжало снижаться на протяжении 6000 лет. Популяция М. primigenius на острове постепенно накапливала умеренно вредные мутации, но при этом медленно очищалась от самых вредных мутаций. Хотя проанализированные геномы мамонтов охватывают большой временной промежуток, они не включают последние 300 лет существования вида. Однако палеонтологи обнаружили окаменелости, относящиеся к последнему периоду существования мамонтов, и генетики планируют провести секвенирование в будущем.
Шерстистый мамонт — вымерший вид рода мамонты семейства слоновых. Согласно последним генетическим исследованиям, этот вид мамонтов появился около 450 000 лет назад в Сибири, откуда распространился в Северную Америку. Около 300 000 лет назад северо-американская ветвь расселилась обратно в Азию через Берингию, а впоследствии полностью заместила более древнюю азиатскую форму и распространилась также в Европе. Шерстистые мамонты были не столь огромные, как считается — взрослые самцы достигали высоты 2,8-3,5 м, что ненамного больше современных азиатских слонов.
Ученые по бивню воссоздали жизнь шерстистого мамонта, бродившего по земле 14 000 лет назад