Становление и развитие Хазарского каганата как независимого государства тесно связано с Дагестаном, где была расположена его первая столица Семендер, но после того, как арабы захватили Закавказье, находиться там стало опасно, помимо военной угрозы появилась и религиозная в виде медленной, но верной исламизации Дагестана, поэтому в 737 году каган Вирхор после очередного разорения Семендера решил перенести столицу в дельту Волги, в город Итиль, остававшийся столицей Хазарского каганата вплоть до его окончательной гибели.
Конечно же, Вирхор переносил свою столицу из Семендера не в чисто поле, ещё в VII веке тут существовал зимовник, использовавшийся также как ханская ставка. С переездом столицы Хазарского каганата из Дагестана в дельту Волги началась новая история этих мест, первый город в низовьях Волги строился очень быстро, ведь находился на важной торговой магистрали "Из варяг в хазары", связывавшей Северную Европу и Средний Восток. Таможенные пошлины, иноземные купцы и пираты, останавливавшиеся тут перед плаванием по Каспию или Волге, способствовали бурному развитию Итиля в экономическом, религиозном и культурном плане, также, как и подобает крупному городу Раннего Средневековья, Итиль был хорошо укреплён, ведь золотой век Хазарского каганата нёс не только созидание, но и разрушение.
IX век стал веком расцвета Итиля, состоявшего из трёх частей, разделённых Волгой - собственно Итиля, Хамлиджа и Хазарана. Все эти три части города были обнесены мощными стенами из обожженного кирпича (кроме них, в Итиле из обожженного кирпича были построены только дворцы кагана и царя, остальные жители Итиля жили в домах из саманного кирпича, дерева или в юртах и землянках). Специализация Итиля на торговом деле способствовала как росту его богатства, так и многонациональному составу населения города, правда, сами хазары жили в Итиле только зимой, в апреле уходя кто на кочёвки, кто - на полевые работы. В связи со сложностью управления таким большим городом (в лучшие времена Итиль населяли до 12 тысяч человек) и интернациональным составом населения Итилем правили сразу семь судей, контролируемых назначенным царём чиновником: двое иудеев, двое христиан, двое мусульман и один язычник из числа славян, у которых была колония в Итиле. Несмотря на выгодное положение и политические потрясения, Итиль долго был недосягаем для всех врагов Хазарского каганата.
В Х веке у Итиля появился новый враг - Каспийское море, начавшее наступать на свой северный берег, пожирая наиболее плодородные земли Хазарского каганата, к 950 году под водой была уже значительная часть сельской округи Итиля, население которой бежало в город, вследствие чего там начались голод и эпидемии, сильно уменьшившие его население, а в 967 году смертельный удар Итилю нанёс Святослав Храбрый, но взяв Итиль, он с горечью признал, что этот город принадлежать ему не будет, ведь он мог отбить его у хазар, но отбить Итиль у бога воды Ния было неподвластно смертному, поэтому русичи взяли всё, что было в Итиле ценного и поспешили удалиться. После этого Итиль пришёл в упадок, а уже в следующем, XI, веке, он посылал всем прощальные пузыри с каспийского дна.