Само слово «медаль» появилось в Средние века. Своим происхождением оно обязано латинскому metallum — «металл». Медалями стали называть изделия, отчеканенные в честь памятных дат, выдающихся личностей или для награждения. А мастеров, работавших над медалями, окрестили медальерами.
Вводя в России воинскую наградную медаль, Петр I опирался на уже существовавший обычай, корни которого уходят в глубину веков. По-видимому, дальним ее прототипом являлась "гривна" - нашейный обруч или цепь. Впервые такая награда упоминается в летописи под 1000 годом: "В лето 6508 прииде Володарь со половцы к Киеву, и изыде нощию во сретение им Александр Попович, и уби Володаря и брата его и иных множество половец изби, а иных в поле прогна. И се слыша Володимер и возрадовался зело, и возложи нань гривну злату" (русская летопись по Никоновскому списку, часть 1-я).
Начиная с 15 в. на Руси в награду за ратную службу стали регулярно раздавать "золотые" различного достоинства. Это были золотые монеты русской или иностранной чеканки, которые тогда не входили в денежное обращение, а выполняли роль наградных знаков. Самая крупная монета в 35,5 гр. "португал", в несколько раз меньше - английские "корабельники", "угорские", т. е. венгерские знаки, "московки" и "новгородки". Хотя "золотые" внешне не отличались от монет, награждение ими имело характер не денежного подарка, а воинской почести.
Очень скоро пожалования "золотых" стали массовыми - награждалось все войско. Сотни, а иногда и тысячи ратников, причем размер и вес знака зависели от знатности и чина награждаемого. "Разрядная книга" времен Ивана Грозного содержит запись о чествовании участников второго Ливонского похода в 1577 г: "...государь за ту службу Богдана (Бельского) пожаловал золотой португалской да чепь золоту, а Деменши Черемисову золотой угорский, а дворянам государевым по золотой наугородке, а иным по московке золотой, а иным по золоченой..." Позолоченные "новгородки" и "московки" предназначались для награждения рядовых ратников - стрельцов, пушкарей, запальщиков, боярских и охочих людей, засечных сторожей, воротников и т. д.
В зависимости от "степени" "золотые" либо нашивались на одежду, либо носились на цепи. Один из иноземцев, наблюдавший, как сражаются русские воины, задавался таким вопросом: "...чего нельзя ожидать от войска бессметного, которое, не боясь ни холода, ни голода и ничего, кроме гнева царского, с толокном и сухарями, без обоза и крова, с неодолимым терпением скитается в пустынях севера и в коем за славнейшее дело дается только маленькая золотая деньга, носимая счастливым витязем на руке или шапке?"
Большая часть учрежденных Петром наградных медалей связана с военными действиями против шведов в Северной войне. Петром Великим учреждались только военные медали, такие, как "За победу под Лесной", "За Полтавскую баталию", "За победу при Гангуте", "В память Ништадтского мира" и др.
Петровские военные медали существенно отличались от «золотых». По виду и размерам они соответствовали новым русским монетам — рублям, на лицевой стороне которых всегда помещался портрет царя в доспехах и лавровом венке, а на оборотной — как правило, сцена соответствующего сражения, надпись и дата. Делалось это для того, чтобы предупредить соблазн пустить такую награду в обращение и чтобы как-то отличить ее от обычных полтин и рублевиков. Петр лично указал монетному двору:
«Велите у всех медалей сделать на одной стороне баталию...» Так появились первые настоящие наградные медали. Впоследствии к каждой медали полагалась соответствующая лента, а для ее крепления на них на монетном дворе напаивались специальные ушки. Всего за период правления Петра Великого было выпущено 57 медалей.
В 1724 г. император Петр I открыл в Санкт-Петербурге монетный двор, ставший одним из крупнейших в Европе. Его оснастили по последнему слову техники прессами и машинами, которые помогли уйти от ручного производства денег. А первой «медалией», которую создали на этом монетном дворе, стала памятная медаль на смерть его основателя — Петра I.
В 17 в. в России царицей Софьей были учреждены первые наградные медали, которые носили на лентах через плечо или на шее. Первая же гражданская медаль с изображением портрета императрицы Екатерины была отчеканена в 1762 г. На оборотной стороне надпись: «За полезные обществу труды» — и дата: «31 августа 1762 года». Была вручена 12-ти купцам за торговлю с Камчаткой.
Разница между орденами и медалями принципиальна. Вот каковы их основные отличия:
1) Статус. Орден относят к категории особо престижных наград.
2) Есть разница в принципе присвоения — орден можно получить только за исключительные заслуги перед обществом и государством, медали вручают и в честь юбилея, участия в определенных событиях, за научные и культурные достижения.
3) Происхождение. В старину медаль служила знаком расположения монарших лиц, по аналогии с современными ценными подарками, вручаемыми руководством компании. Происхождение орденов же связано с рыцарством - в частности, с орденами, основанными для достижения общих целей, в том числе по обороне государства и укрепления монархии.
4) Дизайн. Медали имеют более простую технику выполнения, оформление орденов значительно сложнее. Особая категория наград — подарочные, их относят к сувенирам, купить медаль такого типа может каждый.
Медали являются ценным историческим источником. Исторические дисциплины, изучающие их, называются фалеристикой и медальерикой.
