50 лет назад, в 1974 году во время экспедиции в отдаленные регионы Эфиопии американский палеоантрополог Дональд Джохансон и студент Том Грей обнаружили часть локтевого сустава, выступающую из земли. Этот фрагмент стал первым из 47 костей, принадлежащих одному индивиду — раннему предку человека, которого Джохансон прозвал «Люси».
Открытие изменило представления ученых о том, как развивался наш вид.
Люси принадлежала к виду австралопитека афарского (Australopithecus afarensis), вымершему гоминину — группе, включающей людей и наших ископаемых родственников.
Australopithecus afarensis населял районы современной Эфиопии, Кении и Танзании от 3,8 до 2,9 млн лет назад. На момент обнаружения Люси, чьи останки датировали 3,2 млн лет, была самым древним и полным предком человека из всех найденных.
Людей от всех других приматов отличают два признака: большой мозг и умение передвигаться на двух ногах.
До открытия Люси ученые считали, что в процессе эволюции сначала развитие получил большие мозги, так как все известные на тот момент человеческие ископаемые отличались именно этим качеством. Но Люси ходила на двух ногах и имела маленький мозг — не намного больше чем у шимпанзе. Это стало очевидным, когда ученые реконструировали ее скелет в Кливленде, Огайо (США).
Посмотрите на фото, где девочка стоит рядом с Люси. Это четырехлетняя Грейс Латимер — дочь одного из членов команды. Она примерно одного роста с Люси, и это наглядно демонстрирует маленькие размеры и мозг последней.
Но Люси не была ребенком: по ее зубам и костям ученые определили, что скончалась она, будучи уже вполне взрослой.
Фотография также показывает, насколько похожа на человека была Люси, особенно по осанке.
Спустя несколько лет после первого открытия, в 1978 году, в Танзании были найдены окаменелые следы возрастом 3,6 млн лет, оставленные также представителями вида австралопитека афарского. В сочетании с этим открытием, Люси неопровержимо доказала, что первая ступень на пути к человеку — прямохождение.
Действительно, большие мозги появились в нашей линии эволюции лишь спустя миллион лет после Люси.
Кости Люси показывают адаптацию, обеспечивающую прямохождение и бипедальное (двуногое) передвижение. В частности, ее бедренная кость была расположена под углом, позвоночник имел S-образную форму, а таз был коротким и чашеобразным.
Эти черты также можно найти в современных человеческих скелетах. Они позволяют нам, как и Люси, стоять, ходить и бегать на двух ногах, не падая, даже когда вес тела приходится на одну ногу в шаге.
За 50 лет, прошедших с момента открытия Люси, ее вклад в понимание эволюции человека неоценим. Она вдохновила палеоантропологов исследовать неизученные области, выдвигать новые гипотезы, разрабатывать и использовать новые методы исследования.
Даже с открытиями новых ископаемых Люси остается ключевой фигурой в современных исследованиях происхождения человека.
Оригинал: The Conversation.