Сергей толкнул дверь, она со скрипом открылась, и они с порога увидели лежавшую на кровати очень худую старуху. Она лежала на белоснежной постели, положив поверх одеяла костлявые руки. Длинные волосы непонятного цвета разметались по подушке. Худое лицо, обтянутое желтоватой, как пергамент, кожей казалось неживым, и только глаза, мрачно смотревшие из чёрных впадин-глазниц, говорили, что перед ними живой человек.
- Что смотрите, умирающих никогда не видели?! - хрипло спросила старуха. - Да... кто теперь поверит, что я когда-то была красавицей, и не хуже твоей матери, - она показала костлявым пальцем на Сергея.
- Откуда вы знаете, кто моя мать? - спросил Сергей, прижав к себе испуганную Наташу.
- Так ты всё от матери взял, не перепутаешь.
Она пристально посмотрела на Наташу:
- А вот твоя пигалица — вылитый Тимофей, отец твой. Хотя, она такая же черноволосая, как ты... Да, Машка и в этом меня обошла...
Отвернувшись, она некоторое время молчала, хрипло и тяжело дыша. Потом опять посмотрела на Сергея:
- Хочешь знать, кто тебя тогда увёз? Не я, но по моей указке. За деньги, очень хорошие деньги, даже убивают. А тут — увезти мальчишку и высадить на любой станции — проще простого.
- А почему Мария не смогла уберечь сына? - вмешалась Люба.
- А ты кто такая? - прохрипела старуха, вперив в неё страшные глаза. - Чего спрашиваешь?!
Но через мгновение, приподняв голову с подушки, процедила:
- Ааа... Так это ты - её преемница? Значит, успела она тебе передать свой дар, точнее сказать, избавиться. Так скажи ей, что я ни о чём не жалею, хоть немного, но Тимофей мой был, меня любил... Ты спрашиваешь, почему она не смогла уберечь сына со своими-то способностями, отвечу — на каждую силу всегда другая сила найдётся.
Она опять отвернулась и, отдышавшись, повернулась и, не глядя на Сергея, с трудом проговорила:
- Расскажу тебе всё, может, легче станет. Я была у родителей одна, баловали меня, ни в чём не отказывали. Красивая была, - усмехнулась. - Конечно, сейчас в это трудно поверить. Всего добивалась, чего хотела. И тут увидела твоего отца и влюбилась, хотя твои родители были уже женаты. А что жена? Жена — не стена, можно подвинуть, и это мне всегда удавалось... Но не в этот раз...
Она захрипела и закашляла так, что лицо у неё стало багровым. Прибежала женщина, которая встречала их, приподняла ей голову. Старуха, едва дыша, просипела:
- Поставь...
- Так недавно совсем ставила, нельзя так, - робко возразила женщина.
Но старуха так страшно посмотрела на неё, что та, торопливо пробормотав:
- Сейчас, сейчас, - взяла с рядом стоящей тумбочки шприц, ампулу, и разбив её, наполнила шприц.
Старуха, закрыв глаза, дождалась, когда женщина, поставив ей укол, уйдёт. Некоторое время она лежала, не шевелясь, потом открыла глаза:
- Ты здесь? Нашла я ведьму настоящую, не то что эти дешёвки, которые тогда повсюду расплодились. За 300 километров ездила к ней, вот она мне помогла, но предупредила, что приворожённые долго не живут. А мне было всё равно... Тогда всё равно было... Но когда Тимофей стал болеть, а потом его не стало, я была зла на весь мир, а особенно - на твою мать. Почему на твою мать? А потому, что он так и не смог её забыть... Когда спал, во сне произносил её имя, а потом и твоё. Потому, что она родила от него сына, а у меня не получилось... Он был рядом со мной, а его душа - всё равно с вами. А уйти от меня было ему не под силу, бабка своё дело хорошо знала.
И вот тогда я захотела твоей матери отомстить — отобрать у неё самоё дорогое - её сына. Опять поехала к той бабке, но она сказала, что не возьмёт такой грех на душу. Тогда я и придумала тебя украсть и увезти куда-нибудь далеко... Только попросила её «закрыть» мальчишку, чтобы мать не почувствовала, где находится сын.
Старуха усмехнулась:
- И бабка на этот раз деньги не взяла, сказала, что они ей теперь ни к чему, потому что недолго ей осталось. Наоборот, меня одарила, сняв с руки браслет, очень дорогой, протянула мне и сказала: «Возьми себе на память». А я же любила красивые дорогие украшения, не устояла, взяла, глупая.
Она помолчала, глядя перед собой, потом прохрипела:
- Всё, больше мне перед тобой не в чем каяться. Уходи, плохо мне.
Неожиданно громко застонала и исступлённо выкрикнула:
- Уходите!.. Пошли все вон отсюда!
Сергей, не выпуская руки Наташи, устремился к выходу. Клавдия и Люба поспешили за ним. Молча миновали двор, остановились только перед машиной. Иван Ильич, с сочувствием поглядев на их лица, покачал головой:
- Я вижу, встреча состоялась. Садитесь в машину, повезу вас обратно, там и расскажете, что вы узнали.
Клавдия и Люба сели на задние сиденья. Перед ними — Сергей и Наташа. Люба видела, как Сергей с нежностью погладил по голове Наташу, другой рукой закрыл своё лицо и прошептал:
- Господи, я ведь чувствовал! Я чувствовал, что ты мне родная, с первой встречи чувствовал...
Клавдия ошеломлённо посмотрела на Любу:
- Я правильно поняла?!
Люба утвердительно покачала головой и подумала, вот откуда способности Наташи, вот почему Вере Сергеевне показалось знакомым её лицо. Но как так получилось, что Сергей оказался отцом Наташи? Люба вдруг вспомнила, как внимательно Сергей вглядывался в фотографию матери Наташи, которую они тогда увидели в альбоме, а потом ходил очень задумчивым. Значит, ещё тогда у него возникло подозрение, что Наташа может быть его дочерью.
Не удержалась и вслух произнесла:
- Пути Господни неисповедимы.
Клавдия вздохнула:
- Это точно, лучше не скажешь.
Ехали молча до самого дома Веры Сергеевны. Когда все вышли из машины, Сергей пожал руку Ивану Ильичу:
- Спасибо, вы даже не представляете, что сделали для меня. Давайте зайдём в дом, там я всё расскажу.
Потом протянул Наташе руку:
- Ну что, дочь, пойдём и всё расскажем тёте Вере.
Наташа подняла на него счастливые глаза и молча кивнула.
Вера Сергеевна, увидев их, с тревогой воскликнула:
- Сергей, куда вы ездили, с кем встречались, что произошло?
- Сядьте все, сейчас я всё расскажу, - у Сергея дрогнул голос. - Во-первых, и это самое главное, позвольте вам представить мою дочь — Наташу.
Вера Сергеевна всплеснула руками:
- То-то я и смотрю, кого-то она мне напоминает...
- Моего отца, - кивнул Сергей.
- Точно! Да она же копия Тимофея! Только волосы тёмные, как у Маши, - воскликнула изумлённая Вера Сергеевна. - Так к кому вы ездили-то?!
- К той, которая приворожила моего отца, тем самым погубив его. К той, которая устроила моё похищение.
- Так её место только в тюрьме! - возмущённо воскликнула Вера Сергеевна.
- А она сегодняшний день уже не переживёт, - заметила Люба. - Наташа не зря сказала, что надо торопиться.
- Слава Богу, мы успели, - вздохнул Сергей. - Сегодня всё встало на свои места.
***
Продолжение следует...