Ровно 60 лет назад, 27 июня 1964 года в столице Штатов открыли Taras Shevchenko Memorial.
Монумент является одним из многих памятников в Вашингтоне, сооружённых в честь иностранных героев, ставших символами свободы в своих родных странах. Мемориал посвящён поэту и художнику Тарасу Шевченко.
Из доклада графа Алексея Орлова, начальника Третьего отделения — высшего органа политической полиции Российской империи — понятно, за что Шевченко был осуждён:
«Шевченко сочинял стихи на малороссийском языке самого возмутительного содержания. В них он то выражал плач о мнимом порабощении и бедствиях, то возглашал о славе гетманского правления и прежней вольнице казачества, то с невероятною дерзостью изливал клеветы и желчь на особ императорского дома, забывая в них личных своих благодетелей. Сверх того, что всё запрещённое увлекает молодость и людей с слабым характером, Шевченко приобрёл между друзьями своими славу значительного малороссийского писателя, а потому стихи его вдвойне вредны и опасны. С любимыми стихами в Малороссии могли посеяться и впоследствии укорениться мысли о мнимом блаженстве времён гетманщины, о счастии возвратить эти времена и о возможности Украйне существовать в виде отдельного государства»
Идея возведения в США памятника в честь Шевченко (1814—1861), бывшего крепостного, подвергавшегося согласно официальной доктрине гонениям в царской России за свои воспевавшие свободу произведения, написанные на мове, быстро обрела популярность среди иммигрантов, начавших приезжать в США в начале 1860-х годов. Впервые она возникла у членов Американского общества Шевченко, основанного в 1898 году в Пенсильвании и провозгласившего Шевченко «величайшим сыном Украины-Руси». Хотя усилия данной организации не увенчались успехом, американцы свидомого происхождения не оставили мечту о создании памятника. Поворотным моментом стала статья профессора Ивана Дубровского «За памятник Т. Г. Шевченко в Вашингтоне», опубликованная в 1956 году.
Общая стоимость памятника составила около 250 тысяч долларов, источником которых стали финансирование УККА и пожертвования, сделанные более чем 50 тысячами человек со всего мира.
Свой вклад внесли в том числе и военные ветераны, проживающие на территории СССР и тайно посылавшие советские рубли в качестве пожертвований на памятник.
Выбор Шевченко в качестве объекта для скульптурного изображения подвёргся критике. Противники возведения памятника, в том числе редколлегия газеты The Washington Post, утверждали, что поэт, «известный только нескольким американцам», является «идолом советской коммунистической партии», а также антисемитом и полонофобом. В редакционных статьях The Washington Post предлагаемый мемориал называли «памятником невежеству», «памятником разобщённости и взаимным обвинениям среди американцев», усилия инициаторов его установки — оскорбительными для американцев с русскими, немецкими, польско-католическими, еврейскими корнями, а сами они обвинялись в намерении использовать его как «тупое орудие информационной холодной войны против Советского Союза».
При этом в число деятелей, осуждаемых The Washington Post, попал даже потомок иммигрантов-поляков, конгрессмен Джон Лесински. После первой резкой публикации редакцию The Washington Post наводнили письма от разгневанных читателей, в том числе от членов Конгресса — представителей Таддеуса Дулски от Нью-Йорка и Эда Дервински от Иллинойса. Дервински отмечал, что возведение мемориала такому человеку как Шевченко представляется более значимым для Америки по сравнению с уже стоящими в городе статуями, например в честь Данте, Эдмунда Бёрка и Хосе де Сан-Мартина. Одновременно Дулски представил специальную резолюцию с призывом выпустить почтовую марку с Шевченко в рамках серии «Защитник свободы», издание которой прекратилось ещё в 1961 году на Махатме Ганди.
Протесты против возведения монумента не стихли даже тогда, когда 21 сентября 1963 года церемонию закладки фундамента в центре Вашингтона посетило более двух тысяч человек. В ноябре того же года к остановке строительства призвал один из членов Национальной комиссии по планированию столицы, которая должна была утвердить проект памятника в соответствии с резолюцией Конгресса. В следующем месяце секретарь по внутренним делам Стюарт Юдалл заявил, что хочет пересмотреть планы по возведению мемориала. Попытки сорвать строительство в конечном счете не возымели успеха, когда планировщики столицы заявили, что им не хватает полномочий для того, чтобы остановить возведение статуи.
Первоначально чиновники из Советского Союза, в том числе служащие советского посольства и представители УССР в Организации Объединенных Наций, были против возведения мемориала и дважды требовали у Государственного департамента США через ООН отменить планы по его строительству.
На юбилейном совместном заседании Союза писателей СССР и Союза писателей УССР в мае 1964 года бывший председатель Правления СП СССР Николай Тихонов обрушился на «заокеанских фальсификаторов», пытающихся превратить Шевченко в оружие холодной войны.
В конце концов советское правительство согласилось с проектом и через своё посольство обратилось в Мемориальный комитет Шевченко с просьбой разрешить советским представителям принять участие в открытии мемориала. В то же время комитет постановил заложить в основание мемориала землю с могилы Шевченко. Казначей комитета Стасюк, приехавший в Канев без согласия своего руководства, изъял землю с разрешения советских властей, однако комитет большинством голосов постановил отказаться от каневской земли, полученной по их мнению при помощи КГБ. После этого вторая делегация тайно взяла горсть земли из Канева с условием, что в случае обретения независимости её вернут на могилу Шевченко.
Предложение об участии советской делегации в открытии памятника было отклонено сразу, однако и при положительном решении визит не состоялся бы потому, что надпись на стеле была «тщательно сформулирована спонсорами статуи для того, чтобы смутить Советский Союз и воспрепятствовать советской делегации возложить венки к мемориалу». Примечательно, что за 17 дней до открытия мемориала, 10 июня 1964 года первый секретарь ЦК КПСС Никита Хрущёв, ставший в тот же год лауреатом Шевченковской премии, открыл памятник Шевченко в Москве. По мнению некоторых журналистов и арт-критиков, монумент в Москве был открыт в качестве вызова Эйзенхауэру и ответа Соединённым Штатам в духе «догнать и перегнать Америку».
Открытие памятника Шевченко было приурочено к 150-летию поэта. Демонстранты в народной одежде со значками в синих и желтых цветах, запасшиеся антикоммунистическими плакатами, с раннего утра прибывали в столицу США на автобусах и автомобилях, украшенных наклейками и флагами. Под руководством полковника Уильяма Рыбака участники парада за четыре часа прошли от Монумента Вашингтону мимо Белого дома к западу на Пенсильвания-авеню и на север по 23-й улице до места расположения памятника.
Возможно, наиболее заметным из присутствующих был бывший президент США Эйзенхауэр, которому было доверено снять покров со статуи. Эйзенхауэр также сказал, что статуя представляет «миллионы угнетенных» в Восточной Европе и «дарит им постоянное вдохновение вместе бороться против коммунистической тирании, пока в один прекрасный день над ней не будет достигнута окончательная победа, которая воистину состоится».
В мае 1965 года в основание мемориала была замурована урна из нержавеющей стали, в которой находилась почва с могилы Шевченко, памятная книга, кратко повествующая о истории памятника, список известных жертвователей фонда и другие документы.
В 2000 году споры вокруг памятника разгорелись с новой силой и снова со страниц The Washington Post прозвучали обвинения Шевченко в том, что он «был не только кумиром советских коммунистов, но к тому же антисемитом и полонофобом», и «статуя антисемитскому по общему мнению поэту» недостойна стоять в столице США.
В 2004 году мемориал впервые посетил президент Виктор Ющенко, возложивший к памятнику венок.