Окружающий Валикит лес имел то же название, что и город. Леон отлично его знал - часто с дедушкой он гулял там в детстве, а теперь он там тренировался перед поступлением в академию. Дело в том, что вступительный экзамен по физической подготовке подразумевал погружение проходящего проверку человека в условия, когда ему предстояло выживать в одиночку.
Испытание менялось каждый год, но рядом с академией был древний лес, который частенько становился площадкой для испытания тех, кто собирался поступать на обучение. А еще было озеро - один из вариантов, который мог попасться во время экзамена. Леон слышал о том, что поступающая в академию девушка в прошлом году показала лучший за всю историю результат в плавании. А пять лет назад тест на физическую подготовку проходил в центральных землях империи, что было редкостью - тогда ребят вывезли на руины древнего замка, который граничил с дикими землями.
Молодых людей попросили начать разбирать старые завалы под предлогом того, что империя хотела восстановить старый замок, хотя перед этим целые месяцы юноши и девушки, которые мечтали стать имперскими гвардейцами должны были изучать теорию по стратегической обороне критически важных военных объектов. Каково было их удивление, когда инструкторы бросили группу ребят возиться с камнями и убедили их в том, что работать им предстояло около месяца - таково, по их словам, было испытание, но через неделю на лагерь испытуемых неожиданно совершили нападение уже прошедшие первичную подготовку учащиеся академии.
Ситуация была приближена к реальной. Иллюзию нападения поддерживала созданная заранее магическая завеса, под которой ребята видели не старших товарищей по учебе, а внезапно напавших на них группу головорезов из диких земель. Тест на физическую подготовку включал не только испытание на силу и выносливость, но также проверял сноровку и реакцию молодых людей. Впрочем, это было только одно испытание. Каждый раз оно менялось.
Подобные испытания касались и других дисциплин. Больше всего Леон переживал не пройти испытание, которое должно было подтвердить высокий интеллект поступающего, хотя глупым парень себя никогда не считал, но ему не хотелось бы попасть в ситуацию, которая его напрочь запутает, и он потеряет время. Испытания шли параллельно, одно пересекалось с другим.
В свое время, даже знаменитый своими отменными навыками фехтования лорд Клейтон, командир личной гвардии самого императора Дитриха, с треском провалил испытание на физическую подготовку, потому что потерял уйму времени во время задания, которое должно было подвергнуть испытанию его интеллект и высокие моральные качества. Если в моральных качествах лорда, по итогу испытания, никто не сомневался, то Клейтон, в прошлом, испытал большой позор, когда не смог разобраться с логической головоломкой, которая оказалась проще, чем он предполагал. Рауль, так звали командира гвардейцев императора, был правителем северо-восточных земель империи и имел славу очень мудрого человека, но провалил он испытание, в свое время, как раз потому, что считал загадку испытывающего его мага гораздо сложнее, чем она оказалась на самом деле.
Клейтон прошел испытание в следующем году и смог стать тем, кем является сейчас - великим человеком и телохранителем самого императора. Несмотря на запомнившуюся многим тогда историю провала Рауля, в интеллектуальных способностях лорда отныне никто не сомневался - они были испытаны реальными боевыми действиями много лет назад. Рауль Клейтон, как и великий лорд Лидгард Дитрих, прославился тем, что не проиграл ни одного сражения на поле боя в своей жизни. Только слава Лидгарда была связана с подавлением мятежа во время гражданской войны много веков назад, а лорд Клейтон был ветераном войны с королевством Мерталос - давним непримиримым врагом империи Мортфиллнор. Таким образом, во время испытания ожидать можно было чего угодно, но Леон опасался потерять время из-за какой-то мелочи.
Путь до леса не занял много времени - он был совсем недалеко от города, но Леон замешкался у развилки. Парню показалось, что всю дорогу, пока он шел и вспоминал истории великих людей из числа офицеров империи, за ним будто кто-то наблюдал из-за деревьев. А может шел следом? Нет, Леон не считал, что его воображение разыгралось, потому что интуиция парня редко подводила. Эффектом от выпитого отвара тети Арии это тоже быть не могло, потому что женщина знала толк в травах, и не заставила бы Леона выпить то, что помешает ему сегодня во время тренировки.
Ощущение слежки усиливалось, и юноша не мог понять, откуда оно взялось. Он снова посмотрел по сторонам - никого не было. Но почему он был сейчас абсолютно уверен в том, что за ним следят? Кто и зачем? Если здесь кто-то еще и был, то наверняка тоже один из жителей Валикита. Городок находился на довольно большом удалении от крупных поселений, но глушью не являлся. Жизнь в Валиките шла своим чередом и была размеренной. Грандиозных событий здесь не происходило, хотя и тихим это место нельзя было назвать.
Из-за удивительно прекрасной природы и обилия небольших рек, которые пересекали как территорию Валикита, так и леса - сюда любили приезжать за вдохновением и отдыхом многие творческие деятели империи. Хотя находился городок на окраине герцогства, но дырой его нельзя было назвать. Скорее, это место было чем-то вроде заповедного края, хотя такого статуса не имело. Сам герцог Старлайн часто здесь бывать по никому неизвестной причине. Несколько раз он приезжал в Валикит. Цель визита всегда называлась одна - герцог периодически желал лично осматривать свои владения, чтобы удостовериться в том, что даже в отдаленных городах люди имеют достойный уровень жизни.