Булак, или Болак на татарском, является небольшой рекой, протокой, которая пересекает центр города между театром Камала и рекой Казанка. Термин “протока” обозначает водный путь, соединяющий цепь из трёх озер с рекой. В эпоху до Казанского ханства на месте этой протоки текла мощная река Волга, которая и была предтечей и озёрной системе и самому Булаку.
Тысячу лет назад Булак имел ширину до 70 метров и глубину до шести с половиной метров. Старое русло Волги значительно изменилось за тысячелетнюю историю. Волга отвоёвывала западный берег, превращая его в обрывистый, в то время как восточный берег становился пойменным, регулярно затапливался и обильно зарастал. Здесь располагались обширные луга, сильно изрезанные протоками. Ярко выраженная речная долина делала большие извивы, многочисленные её рукава с разливами создавали широкую болотистую дельту. Такой Булак был трудно проходим и был естественным препятствием для любого незваного гостя.
В те времена, на дне и по берегам Булака било множество ключей. Мягкая и чистая вода Булака использовалась для питья и приготовления пищи. На ней месили тесто и пекли особо пышные и вкусные калачи из белой муки.
Многоводье Булака поддерживалось большой площадью водосбора. В озера со всех сторон бежали многочисленные ручьи, прозрачные реки и речушки. История свидетельствует, что по оврагу на улице Рыбнорядской (нынешняя улица Пушкина) бежал полноводный ручей, наполняющий озеро Гузеево, он же затем петлял по болоту на месте нынешнего сада Тукая и впадал в Кабан в исток Булака. Другой, еще более широкий и полноводный поток, вытекал из небольшого озера возле слободы Ометьево и впадал в Кабан, за IT парком Башира Рамеева.
В сам же Булак с другой стороны впадал ручей, вытекавший из нижнего Ключевого озера, часть его сейчас занимает сквер Труда с большой фонтанной композицией «Рабочие на земном шаре». Река Волга тоже влияла на всю эту сеть проток, озёр, ручейков и болот. И именно с этим связана главная особенность протоки, которая делала её рекой с переменным течением. Весной, в период половодья, уровень Казанки и Волги поднимался выше уровня Кабана, и Булак сначала тормозил свои воды, а потом принимался течь обратным ходом. При этом русло его переполнялось полой водой, а в годы высокого половодья вода, бывало, разливалась и выплескивалась на близлежащие улицы.
До появления Куйбышевского водохранилища, уровень воды в Ближнем и Среднем Кабане был неустойчив и варьировался от 2 до 5 метров. В то время как весной, в период высокой воды, уровень Волги поднимал его до отметки в 8 метров. В результате весенняя вода неуклонно направлялась в Булак, тщательно промывая его от ила и грязи, формируя бурные водовороты, и в конечном итоге вливалась в Кабан. Этот процесс продолжался около месяца, и к середине июня половодье начинало спадать. Булак возвращался к своему прежнему течению.
Изначально Булак был доступен для судоходства любых торговых судов, но заиливание русла и изменение его глубины привели к идее выравнивания дна и берегов. Берега укрепили дубовыми сваями, а дно выложили дубовым помостом. Вода в нем была выше человеческого роста. Для обеспечения полноценной навигации на Булаке еще в ханские времена была установлена система шлюзов. На месте Среднего моста через Булак находились вешняки (шлюзы). Они задерживали весеннюю воду, и все лето поддерживали ее на уровне, необходимом для прохождения крупных речных судов. По этой причине Никольская церковь в просторечии именовалась церковью Николы Вешнякова. Ниже этого шлюза, возле Успенской церкви при впадении протоки в Казанку, находились еще одни вешняки.
Булак оставался судоходным долгое время. На его берегах располагался большой рынок Ташаяк, и по воде к нему подходили груженые баржи торговцев с разнообразным нужным товаром. Баржи продолжали путь и дальше в слободы на озерах Кабан. Активная торговая деятельность объединяла берега, появлялись мосты. Для поддержания навигации по протоке их строили разводными. Первый из них - Булачный, татарский мост, соединявший Рыбнорядскую и Евангелистскую улицы. Второй мост назывался Сенным, так как вел на Сенной базар, сейчас это Батуринский мост. Следующий мост носит название Дегтяревский, расположенный рядом со второй мужской гимназией. У стен реального училища располагается Варламовский, а сейчас - Романовский мост. Пятый мост - Лебедевский, горбатый мост, единственный каменный мост через протоку 19 века, сейчас - Ложкинский мост. Следующий, шестой - Гостиннодворский, сейчас - Кузнечный, по нему ходила сначала казанская конка, со временем замененная на электрический трамвай. Седьмой по счету мост был разводной, располагался под Кремлем, был построен в 1800 году. Будучи разводным, ночью поднимался цепями. Сильный пожар 1815 года его уничтожил! Его неоднократно восстанавливали, но в последующем, когда воды нижнего Булака облекли в коллектор, а площадь засыпали, необходимость в сооружении моста отпала!
Сейчас Булак стал степенным, ярким и декоративным. Он теперь городская легенда, объект культурного наследия города. Берега его облагородили, украсили зеленью, посадили деревья. Водная гладь волнуется фонтанами, а свет софитов радует и впечатляет горожан и гостей Казани. Левая и Правобулачная улицы лишь дополняют образ протоки, сдабривают его нотками истории!