140 лет назад, 15 июня 1884 года, состоялась свадьба великого князя Сергея Александровича и великой княгини Елизаветы Фёдоровны.
Впервые Сергей Александрович увидел свою будущую избранницу — принцессу Елизавету Гессен-Дармштадскую, или Эллу, как звали её домашние, в мае 1865 года во время путешествия на родину его матери императрицы Марии Александровны. Брат императрицы великий герцог Людвиг III принимал царскую семью в своём дворце в Дармштадте: там и произошло знакомство будущих супругов.
Позже жизнь много раз сводила их друг с другом, но сделать предложение Сергей Александрович решился лишь к 1883 году. Только узкий круг самых близких людей был посвящен в подготовку к помолвке и свадьбе. Одним из первых о принятом решении узнал младший брат Сергея Александровича, великий князь Павел Александрович:
«Вчера простился с Сергеем; он... поехал прямо в Дармштадт... Тут он в первый раз заговорил со мной о свадьбе и сообщил мне многие планы на будущее...».
Неофициальная помолвка состоялась 6 ноября 1883 года, молодые обменялись подарками. Великий князь преподнес невесте бриллиантовое украшение en Diane de Poitier — вероятно, это была бриллиантовая брошь в форме полумесяца. Принцесса в ответ подарила жениху булавку из бриллиантов со своим именем. Великий князь писал брату, императору Александру III:
«Теперь решилось — и я помолвлен... Я счастлив и доволен, мне кажется иногда, что всё это слишком хорошо и что я этого вовсе не достоин. Ты поймешь, что моя первая мысль, моя первая молитва была обращена к Мама, прося Её и Папа меня благословить в такую важную минуту моей жизни. Дорогой Саша, если бы ты знал, как мне в эту минуту недостает бесценной Мама, как она была бы довольна... ещё раз умоляю никому не говорить об этом. Тут пойдут сплетни на мой счет без конца... Одна Т[етя] Ольга чего стоит...».
В феврале 1884 года Сергей Александрович приехал в Дармштадт с официальным предложением руки и сердца. В ознаменование этого события император Александр III передал будущей невестке ленту и орден Святой великомученицы Екатерины, которым награждались все женщины в династии Романовых.
После помолвки молодые жених и невеста почти все время проводили вместе, гуляя по Дармштадту. В письме брату Сергей Александрович описывал эти дни так:
«Нашёл здесь совершенную весну — листья распускаются, весенние цветы тоже, и воздух теплый. Одним словом, полное благорастворение воздухов. Время идет отлично. Элла, если можно, ещё красивее. Мы с ней много сидим вместе; по утрам она в моей комнате, и я её немного учу по-русски... Мы гуляем одни по Дармштадту и вчера сделали вдвоем визит старушке Трота... где жила дорогая Мама в детстве...».
А вот как в своих записках описал будущую жену своего воспитанника Д. С. Арсеньев, который прибыл вместе с великим князем в Дармштадт:
«Принцесса Елизавета была прелесть как красива и ангелоподобна, она не могла не нравиться, и я был счастлив за Сергея Александровича, что Господь послал ему такую подругу жизни! Сердце её было добрейшее и нрав ангельский. К тому же направления она была серьезного и очень хорошо воспитана».
Свадьба была назначена на 15 (3) июня 1884 года. Всё семейство великого герцога Людвига IV Гессен-Дармштадтского прибыло в Россию. Торжественный въезд принцессы в Санкт-Петербург состоялся 14 (2) июня. Императрица Мария Фёдоровна с невестой великого князя направились в Зимний дворец в двухместной золотой карете, увенчанной императорской короной. Великий князь Сергей Александрович возглавлял почетный караул лейб-гвардии Преображенского полка и вместе с братьями сопровождал карету. Проезд невесты от Николаевского вокзала по Невскому проспекту до Зимнего дворца поражал своим великолепием. В этот день был издан царский манифест императора Александра III:
«Возвещая о сем радостном для НАШЕГО сердца событии и повелевая супругу Великого князя Сергия Александровича именовать Великою княгинею Елисаветою Феодоровною, с титулом Императорского высочества...».
Венчание свершилось в Большой церкви Зимнего дворца. Так как невеста была лютеранкой, венчание было совершено и по евангелическо-лютеранскому обряду. Праздничный обед был дан в Николаевском зале Зимнего дворца, а позже в Георгиевском зале состоялся роскошный бал.
В свадебное путешествие великий князь повез свою молодую жену не за границу, как советовали им многие, а в свое подмосковное имение Ильинское, завещанное ему матерью. Здесь они счастливо провели остаток лета, совмещая свое пребывание с посещением древних храмов Москвы и Троице-Сергиевой лавры.
По законам Российской Империи великая княгиня, выходя замуж за брата государя, могла не менять своего вероисповедания. Но вопрос веры своей избранницы волновал Сергея Александровича. Великая княгиня приняла православие только через семь лет после свадьбы, 13 апреля 1891 года, в субботу перед Вербным воскресеньем. По её собственным словам, смена веры произошла «с верой, с глубоким убеждением и уверенностью, что на это есть Божие благословение». В письме брату Эрнсту Елизавета Фёдоровна объясняла:
«Я чувствовала, как Сергей желал этого момента; и я знала много раз, что он страдал от этого. Он был настоящим ангелом доброты. Как часто он мог бы, коснувшись моего сердца привести меня к перемене религии, чтобы сделать себя счастливым; и никогда, никогда он не жаловался... Пусть люди кричат обо мне, но только никогда не говори и слова против моего Сергея. Стань на его сторону перед ними и скажи им, что я обожаю его, а также и мою новую страну и что таким образом научилась любить и их религию...»
Приняв православие, Елизавета Фёдоровна продолжила активно заниматься делами милосердия: была председателем Петровского благотворительного общества в Петербурге, Убежища для слабосильных и выздоравливающих детей, Царскосельского благотворительного общества, Первого петербургского дамского комитета Российского общества Красного Креста. В 1896 году основала в столице Елисаветинскую общину сестер милосердия, а после гибели супруга, убитого террористом Иваном Каляевым в 1905 году, продала драгоценности, чтобы выкупить особняк на Ордынке. В нем она основала Марфо-Мариинскую обитель милосердия в Москве, вскоре став его настоятельницей. Елизавета Фёдоровна стремилась продолжить дело мужа, необыкновенная религиозность которого проявлялась с самого детства.
В революцию 1917 года Елизавета Фёдоровна отказалась уезжать, продолжая заниматься подвижнической работой в своей обители. В мае 1918 года настоятельница была арестована и выслана в Алапаевск, где встретила мученическую смерть: в ночь на 18 июля вместе с другими Романовыми была живьем сброшена в Нижне-Селимскую шахту. Шахту взорвали гранатами, завалили бревнами и засыпали землей.
В 1990-е гг. Елизавета Фёдоровна была канонизирована Русской православной церковью.