Болельщики «Эдмонтона» получили возможность увидеть финал Кубка Стэнли на домашнем стадионе впервые за 18 лет. В последний раз «Ойлерз» играли в главной стадии сезона против «Каролины» в плей-офф 2006 года. При этом «нефтяники» имели неплохой шанс сделать возвращение решающей серии в город триумфальным.
Во-первых, команду Криса Ноблоха ждала сумасшедшая поддержка от канадских болельщиков. Во-вторых, сразу два лидера атаки «Флориды» могли пропустить третий матч противостояния: Владимира Тарасенко не было на предыгровой тренировке, а состояние Александра Баркова, получившего удар в голову от Леона Драйзайтля, было под вопросом.
Сам Драйзайтль успел извиниться перед финским форвардом с русскими корнями.
— Я не тот хоккеист, которому нравится травмировать других игроков или что-то в этом роде. Просто я поймал его в неудачном месте, — сказал Драйзайтль перед третьим матчем.
Главный тренер «Флориды» Пол Морис всё-таки обрадовал болельщиков «пантер», включив в заявку обоих хоккеистов. В итоге Барков и Тарасенко внесли большой вклад в третью победу «Пантерз». Теперь команда всего в шаге от взятия Кубка Стэнли.
Неужели финал с участием сильнейшего хоккеиста планеты станет худшим за последние 26 лет?
У «Флориды» вообще есть соперник?
«Эдмонтон» неудачно начал встречу, получив удаление уже на пятой минуте, но уже к середине периода разошелся и стал владеть инициативой. Активность гостей привела к тому, что «Пантерз» дважды подряд оставались в меньшинстве, но надежная игра в обороне и фантастический Сергей Бобровский помешали «Ойлерз» реализовать лишнего.
Когда казалось, что «Эдмонтон», который из-за всех сил пытался распечатать ворота Бобровского, вот-вот дожмет соперника и откроет счет, «Флорида» с невероятной легкостью подловила хозяев льда на контратаке. На 19-й минуте Барков показал, почему именно он выиграл «Селке Трофи» (приз лучшему форварду оборонительного плана): финн отобрал шайбу у соперника на синей линии и начал комбинацию, которую результативно закончил Сэм Райнхарт.
На перерыв «Эдмонтон» наверняка ушел в ужасном настроении. Команда Ноблоха только что провела 11-й период подряд без заброшенных шайб в формате «5 на 5». В последний раз «нефтяники» забивали в равных составах во второй 20-минутке пятой игры против «Далласа».
Но что-то Ноблох сказал в раздевалке своим хоккеистам, и уже на 22-й минуте Уоррен Фегеле сравнял счет. При этом «Эдмонтону» удалось подловить соперника на ошибке: Дмитрий Куликов не смог закрыть зону, позволив Фегелю получить пас в ноль и переиграть Бобровского.
Однако уже в середине периода «Флорида» вновь вышла вперед. «Ойлерз» вернули должок сопернику, устроив пожар в собственной зоне: вратарь Стюарт Скиннер и защитник Коди Сеси не разобрались между собой за воротами. Уже через секунду Эту Луостаринен выцарапал у них шайбу и доставил ее на пятак, а Тарасенко замкнул передачу — 2:1.
На 34-й минуте «Флорида» вновь забила. Дарнелл Нерс (-15), который до старта третьего матча находился на втором месте по отрицательному «плюс-минусу» за один плей-офф за всю историю НХЛ, слишком медленно начинал атаку и позволил сопернику отнять шайбу. В итоге Мэттью Ткачук выдал пас, а Самуэль Беннет забил.
Буквально через несколько смен «Пантерз» забросили еще одну — Барков сделал счет 4:1. Таким образом, «Флориде» понадобилось чуть больше шести минут, чтобы отправить соперника в нокаут, забросив три шайбы. Однако второй перерыв пошел «Эдмонтону» на пользу. В заключительной 20-минутке «нефтяники» прибавили и оказались в шаге от камбэка.
Сначала отставание сократил Филип Броберг с передачи Коннора Макдэвида. А затем и сам капитан «Эдмонтона» зажег красный фонарь над воротами Бобровского. Чтобы спасти встречу, у «Ойлерз» было чуть больше пяти минут, однако этот отрезок времени съел Бобровский, срывая атаки соперника своими спасениями.
В итоге «Флорида» одержала третью победу подряд и теперь находится в шаге от завоевания Кубка Стэнли. В последний раз какой-либо команде удалось выиграть главную серию плей-офф в четырех матчах аж в 1998 году. Тогда «Детройт» разделался с «Вашингтоном». И пока всё идет к тому, что финал с участием сильнейшего хоккеиста планеты Макдэвида станет самым скучным за последние 26 лет.