Джеймс Уайльд Ли родился 14 июня 1949-го в Вулвертхэмптоне, Стаффордшир. Ещё в детстве на него произвели большое впечатление записи французского джазового скрипача Стефана Граппелли; в десять лет Джим начал осваивать этот инструмент, и проявил недюжинные способности. В 1961-м он играет в молодёжном оркестре Стаффордшира (к тому времени семья переехала в деревню Билброк и открыла паб). Даровитый юноша сдаст (причём на высшие баллы) экзамены в Лондонскую музыкальную школу. Ли осваивает всё новые инструменты: пианино, гитару, и, наконец, откроет для себя бас-гитару, на которой и начнёт играть в школьной группе.
В шестнадцать Ли придёт на прослушивание в местную команду The 'N Betweens (в составе были барабанщик Дон Пауэлл и гитарист Дэйв Хилл), будет принят, бросит школу и решит профессионально заняться музыкой. Вскоре к группе присоединится Нодди Холдер (хотя будущего фронтмена придётся уговаривать) – и «классический» состав группы будет сформирован.
Получив контракт с EMI The 'N Betweens выпустят безуспешный сингл, зато привлекут интерес Philips Records. Менеджмент предложит сменить название, и квартет наскоро выберет Ambrose Slade: так секретарша их нового босса называла, соответственно, свою сумочку и туфли. Дебютный альбом «Beginnings» 1970 года пролетит мимо чартов, зато группой заинтересуется Час Чандлер, экс-басист Animals, ранее продюсировавший Джими Хендрикса; он станет менеджером и продюсером.
«Play It Loud» 1970-го, в котором Slade сократят название до привычного, тоже не возымеет коммерческого успеха – в отличие от концертных выступлений. Потому первый концертник, «Slade Alive!» 1972-го, взлетит до 2-й позиции UK Albums, оставаясь в чарте 58 недель, и войдёт, хоть и на скромном 158-м месте, в Billboard 200. Третий студийник, «Slayed?», вышедший через несколько месяцев, покорит вершину британского чарта и получит серебряную сертификацию; займёт первое место в Австралии, став золотым; достигнет 69-го места в Billboard 200 и успешно выступит во многих международных чартах.
В те времена в моду вошёл глэм-рок, так что Slade подкорректируют свой имидж. Чандлер разглядел авторские перспективы Холдера и Ли и потребовал сочинять больше собственного материала, что тандем и сделает, выдавая хиты один за другим. За музыку обычно отвечал Ли, Нодди писал тексты. «Фишкой» Slade станет орфография названий, типа «Coz I Luv You». К слову, в этой знаменитой песне Ли вернулся к прошлому и сыграл на скрипке; в одном из интервью он назвал её одной из любимейших; в список также вошли «How Does It Feel», сочинённая на расстроенном пианино, в котором не работала половина клавиш, и «Far Far Away».
За годы карьеры Slade продали более 50 миллионов записей и 6 раз возглавили UK Singles. Тем не менее, в конце 70-х, с закатом «глэм-эры», популярность пошла на спад; вдобавок, команде, невзирая на продолжительные и успешные гастроли, так и не удалось завоевать рынок США.
Ли организовал несколько сольных проектов (включая The Dummies со своим братом Фрэнком). В 1992-м он покинет группу вслед за Нодди, сочтя, что Slade может существовать только в «классическом» составе.
На некоторое время Джим отойдёт от музыки; займётся недвижимостью и даже обучится на психотерапевта. Ли вернётся в студию, но «вживую» выступит с 1984-го всего дважды. В 2007-м музыкант выпустил свой первый сольник «Therapy»; в 2018-м – EP «Lost in space». В 2022-м Ли и Пауэлл записали несколько треков с экс-коллегами по The 'N Betweens; сингл «Train Kept A-Rollin'» вышел на CD очень ограниченным тиражом.
Джим Ли женат с 1973 года, причём пара познакомилась ещё в школьные годы; в браке родились двое детей.
