Две новые книги проливают свет на уязвимость космических запусков перед технологиями и решениями людей.
Книга "Challenger: A True Story of Heroism and Disaster on the Edge of Space" (Challenger: настоящая история героизма и катастрофы на краю космоса) Адама Хиггинботема продолжает его предыдущую работу, "Midnight in Chernobyl" (Полночь в Чернобыле), еще одну трагедию 1986 года, показавшую, как неправильно используемые технологии могут навсегда изменить человечество. Как и Чернобыль, где советский ядерный реактор подвергся стрессу до точки кризиса из-за серии ошибочных испытаний, программа космических шаттлов переходила от рискованных к еще более рискованным миссиям с 1985 по начало 1986 года. Обе трагедии, в определенном смысле, отражали технологическую и социальную культуру десятилетия, в котором все должно было быть все больше и больше — волосы, плечики, космические корабли, космический шаттл и ядерные реакторы. Однако никто не думал, что обе истории будут иметь сходства в том, как Советский Союз и руководство NASA того времени проводили очистку после катастрофы.
Если вы не новичок в истории трагедии Challenger и того, как она была обусловлена культурой космического агентства, наполненного высокомерием и одержимого нереалистичными сроками, эта новая книга о Challenger не предоставит вам много новых откровений. Но книга является захватывающим введением для тех, кто ранее не был знаком с механизмами принятия решений, которые привели к запуску Challenger в жестоко холодное утро во Флориде, и того, как NASA — которое ранее считалось исторически «открытым» правительственным агентством — изо всех сил старалось дистанцироваться от трагедии, которую оно вызвало, и казалось, что стыдилось признать свою вину. Закрытость и недостаточная откровенность NASA того времени напоминали о том, как Советский Союз неохотно признавал, что радиоактивные частицы, загрязняющие части скандинавских стран, были следствием взрыва его ядерного реактора. Отчет Комиссии Роджерса был президентской комиссией, а не назначенной NASA, что должно о чем-то говорить; даже правительство поняло, что требуется внешняя консультация для объективного расследования трагедии.
Культура NASA была настолько удручающе «закрытой» после аварии, что после расследования многие обломки Challenger были помещены в заброшенный силос на мысе Канаверал, где они подверглись дальнейшему разрушению водой и флоридской фауной. Это резко контрастировало с последствиями катастрофы STS-107 Columbia в 2003 году, когда останки первого орбитального космического шаттла были более уважительно размещены в частной комнате в Здании сборки транспортных средств Космического центра Кеннеди, где семьи и исследователи могли посещать их для почтения памяти, размышлений или обучения на обломках. Примечательно, что на публичном сервере NASA можно найти лишь несколько фотографий при поиске термина «STS-51L».
Книга Хиггинботема о Challenger также делает связи с будущей катастрофой Columbia, которая также была обусловлена неспособностью NASA признать, что их технологии не были настолько надежными, как считалось ранее, и агентством, культура которого вновь погрузилась в магическое мышление. В конце концов, бывший астронавт шаттла Майк Маллейн однажды заметил после своей миссии STS-27 Atlantis — одной из тех, что пострадали от удара пенопласта, который привел к гибели Columbia — что руководство NASA считало возвращение его космического корабля доказательством того, «насколько прочной была система тепловой защиты», а не тем, насколько шаттл был уязвим и хрупок. Различие во взглядах между Маллейном — человеком с семьей, который летал на шаттле — и руководством NASA должно быть тревожным, но, видимо, это не было таковым в 1988 году, всего через два года после Challenger.
Известный взрыв ракеты Delta II, несущей спутник GPS IIR-1, произошел в 1997 году, через одиннадцать лет после Challenger, в совершенно другое десятилетие, когда «Король поп-музыки» Майкл Джексон был смещен с вершин чартов альбомов малоизвестной группой из Сиэтла под названием Nirvana. Эта неудача была вызвана трещиной в твердотопливном ракетном двигателе, которая достигла критической массы через 13 секунд после полета. К счастью, это был беспилотный запуск, но многие не задумывались о людях, оказавшихся в соседнем блокхаусе после аварии — и о том, как их жизни могли быть навсегда изменены большими кусками обломков и топливом твердотопливного ракетного двигателя, падающими на их скромное жилье. Один из этих людей был системный администратор Дэн Ковальчик. Его последняя книга, "Days of Delta Thunder" (Дни дельта-грома), начинается с описания того рокового дня и того, как он оказался заперт внутри блокхауса, в то время как снаружи бушевали многочисленные пожары, наполняя его укрытие токсичными парами и дымом. Позже читатель узнает, что блокхаус находился под действиями по снижению безопасности в течение шести лет; только во время расследования после аварии эта новость стала широко известна.
История Ковальчика имеет счастливый конец, так как он до сих пор жив и рассказывает о ней. Но это напоминает читателю, что быть «работником космоса» — насколько бы гламурно это ни звучало, с видениями в каске среди множества прекрасных ракет с синим логотипом Delta — это иногда очень опасное дело, и ни один запуск не гарантирует успеха, пока его полезный груз не будет надежно на орбите. Книга также отдает дань уважения карьере Ковальчика по запуску семейства ракет Delta, которые недавно были сняты с эксплуатации после 60+ лет наследия. Это просветляющий и иногда отрезвляющий взгляд на величие и ужас космических полетов и то, как иногда все, что остается после запуска, — это расплавленный автомобиль (это действительно произошло с Ковальчиком, но если вы хотите узнать больше, читайте книгу).
Хотя катастрофы Challenger и взрыв ракеты Delta II в 1997 году произошли в разные эпохи и в разных корпоративных культурах, эти новые книги напоминают нам, что ни один запуск не является «рутинным» или «безопасным», слова, которые все еще используются сегодня, когда мы наблюдаем большое количество космических запусков по обе стороны страны. Как сказал Маллейн в посте в блоге 2021 года: «Кто-нибудь напомнил [Джеффу] Безосу, [Ричарду] Брэнсону и [Элону] Маску об этом факте? Это была бы интересная беседа: "Эй, босс. Просто хотел сообщить, что ракета, которую мы построили на все те деньги, что вы нам дали, все еще может убить вас." Но это нужно сказать... Космос сложен».