Эта задача существует в разных вариантах, посмотрим на один из них, наиболее «сказочный».
В одной далёкой стране сложилась непростая политическая обстановка: первый министр действовал слишком независимо, и даже король не мог повлиять на этого человека. Поэтому монарх пошёл на хитрость: он решил доверить судьбу министра слепому случаю, создав тем самым иллюзию, что в отставку первого министра отправит не первое лицо государства, а непредсказуемые и неуправляемые высшие силы. А чтобы высшие силы помогали лучше, король пригласил первого министра в свои покои поздним вечером.
— Господин министр, — король со слащавой улыбкой взял министра под локоть и подвёл к столику с резными ножками, на котором лежал портфель и стояло несколько свечей, — в ваш портфель я положил два листа бумаги. На одном я собственноручно написал «Останьтесь», а на другом – «Уходите». И тот листок...
— Который я вытащу, — в своей неповторимой манере и с неизменной улыбкой перебил министр короля, — решит мою судьбу?
— Именно! — король даже похлопал в ладоши от такой догадливости министра.
— Вы мудрейший из живущих ныне монархов! — министр театрально поднял глаза и вознёс руки к небу, но даже в тусклом свете свечей в этом жесте можно было разглядеть иронию и насмешку.
И лишь король воспринял всё это за чистую монету и немного, но натурально смутился от столь искусных дифирамб в сторону своей персоны.
— Ну что же вы медлите?
— Уже можно тянуть?
— Разумеется!..
Конечно же, первый министр понял, в чём заключался хитрый и коварный план короля: в портфеле не было листа со словом «Останьтесь» – на обоих было написано «Уходите». И всё же, несмотря на это, король не смог добиться своего.
Как поступил первый министр, чтобы избежать своей отставки?
Ответ, как обычно, вы найдёте ниже.
Первый министр склонил голову перед королём, открыл портфель и, не опуская взгляд, извлёк свёрнутый вчетверо лист бумаги. Рука министра изящно скользнула вверх, а вторая уже была готова развернуть лист, но...
— Ох, какой я неловкий сегодня! — почти натурально воскликнул министр.
А король с ужасом увидел, как свёрнутый лист выскользнул из руки первого министра, упал прямо в пламя свечи, тут же вспыхнул и в одно мгновение сгорел дотла!..
Первый министр повернулся к королю.
— Но это уже не имеет значения, правильно? — спокойно спросил министр.
— Д-да... — король явно не понимал, о чём идёт речь.
— В портфеле остался второй лист, мы сейчас достанем его, развернём и узнаем, что было написано на первом. Верно?
— В-верно... — промямлил король, наконец-то поняв, о чём говорит министр.
Не пророни ни слова, первый министр снова сунул руку в портфель, извлёк второй лист, развернул и торжествующе показал королю.
— «Уходите»! А это значит, что первым я достал лист со словом «Останьтесь». Ведь иного не могло быть?
Король не верил своим глазам и ушам. Первый министр опять провёл его! А план казался безупречным, надежным и совершенным...
— Да-да, конечно, господин министр. — король не мог прийти в себя, но старался держаться достойно, монарху нельзя показывать свою слабость.
— Я могу продолжить работу?
— Продолжайте...
Первый министр взял портфель, кивнул в знак прощания и спешно покинул покои, оставив короля наедине со своими мыслями. А король пришёл в ярость, он рвал и метал, погонял последними словами своих советников и пил много успокоительного. Ну ничего, в следующий раз он избавится от слишком независимого первого министра...
Первый министр в этой задаче не зря слывёт умным человеком: он с такой лёгкостью вышел из, казалось бы, безвыходного положения, что ему можно только позавидовать. Он за считанные секунды понял, что в портфеле лежит два листа с одинаковыми надписями «Уходите», и нашёл единственный для себя выход. Достаточно было вытащить любой лист и тут же уничтожить его, не разворачивая. И как удачно под руку подвернулась свеча! Разумеется, король никогда не признается в попытке обмана, и ему не останется ничего другого, как признать, что на уничтоженном листе было написано противоположное тому, что осталось в портфеле, то есть – «Останьтесь».
Но можно не сомневаться, что у короля припасено ещё немало хитростей, с помощью которых он будет ловко избавляться от неугодных людей.