Идти дальше стало легче. Может быть потому, что исчезло томительное молчание. Нелмар рассказывал о своей родине: о солнце, горячем песке, о море и его обитателях… Астраникс — о горах, жизни среди тумана и снега, о хищниках и тварях из тумана, о том, как нашёл и вырастил Астора.
— Нелмар означает Морской Странник. Родители хотели, чтобы я стал купцом, как отец… — наёмник грустно усмехнулся. — Ну, странником я точно стал…
— А почему не купцом?
— Потому что они умерли от Чёрной Смерти. У нас это считается позором. Никто бы не захотел иметь со мной дело. Никто вообще не стал бы со мной общаться…
— Странный обычай, — нахмурился Страж. — Болезнь ведь не выбирает.
— Если не сказать — глупый, — хмыкнул Нелмар. — Но большинство он, видимо, устраивает… А твоё имя что-то значит? — перевёл он тему.
— Да. Звёздный Клинок. У нас имя ребенку даёт мать. Иногда мне кажется, что моя что-то знала…
— Она… тоже?..
— Да. И отец. Они в тот день пошли в гости к приятелям и задержались допоздна. Туманные твари…
Повисло недолгое молчание.
— Меня они с собой не взяли, так что… — Страж неопределённо хмыкнул. — У нас, если ребёнок остаётся сиротой и родственников у него нет или они не хотят о нём заботиться — его забирают в приют. Или сразу в школу воинов, если он достаточно взрослый…
— А девочек куда?
— Они остаются в приюте до совершеннолетия. Их там учат всему, что понадобится в жизни.
— Ясно. И что там — когда вы эту свою школу заканчиваете?
— Лучшие идут в отряды Черных Стражей. Остальные тоже без работы не остаются: охранники и сопровождающие караванов всегда нужны.
***
Прошло ещё несколько дней. Ничего особенного, вроде бы, не происходило. Разве что туман стал чуть погуще, а в отдалении пару раз слышался вой. Нелмар на него внимания почти не обратил, а вот Астраниксу с Астором он не понравился.
— Слишком уж всё у нас гладко, — задумчиво пробормотал Страж. — До Башни Мрака без происшествий добрались… Сейчас — тишина…
— Думаешь — затишье перед бурей? — качнул головой наёмник, проверяя, как ходит в ножнах меч.
— Не хочу накликать, — неохотно проговорил Астраникс, внимательно глядя на Астора.
Зверь настороженно поводил ушами, но продолжал лежать, что означало: непосредственной опасности нет.
Нелмар поёжился, заворачиваясь в плащ, и теснее придвинулся к Стражу и пантере.
— Опять трясёшься? — усмехнулся Астраникс, дотягиваясь до лежащего рядом мешка.
— Да не трясусь я! — неубедительно возмутился наёмник, принимая фляжку с согревающим составом. — Просто…
— Просто мёрзнешь, — со смешком закончил за него Страж.
— Гадость какая! — закашлялся Нелмар, сделав пару глотков и возвращая посудину.
— Уже слышал, — Астраникс тоже отпил и тоже закашлялся. — Но согревает же!
— Согревает, — кивнул наёмник. — И всё-таки костёр не помешал бы.
— Согласен. Но об огне мы можем только мечтать. Сторожи, Астор.
***
К закату следующего дня сквозь туман проглянул высокий пик, весь покрытый снегом. Астраникс, наморщив лоб, задумчиво уставился на него, словно пытаясь вспомнить.
— Ты чего? — тронул его за плечо Нелмар.
— Не знаю… Не уверен, — медленно проговорил Страж, не отрывая взгляда от белоснежной вершины.
— Ладно, — потянул его за рукав наёмник. — Пошли, вон там устроимся. А завтра видно будет.
***
До белого пика дошли только через два дня.
Задрав головы, Астраникс и Нелмар смотрели на облака, в которых он терялся.
— Что скажешь? — поинтересовался Страж.
— Скажу, что хорошо бы обсмотреть эту штуковину со всех сторон, — наёмник кивнул на скалу.
Астраникс согласно хмыкнул, и они медленно двинулись вокруг, разглядывая отвесные ровные каменные склоны.
— Смотри! Вон там! — Нелмар вытянул руку.
На высоте примерно в двадцать прыжков Астора что-то темнело. Вход в пещеру?..
Воины переглянулись и одновременно пожали плечами. Затем Астраникс поискал глазами бледное пятно солнца.
— Давай отдыхать, — вздохнул он. — Полезем завтра, со свежими силами.
***
Утром наёмник выглядел на удивление невыспавшимся и каким-то дёрганым. А ещё — напряжённо-задумчивым, словно должен был принять решение, но не знал — какое. На попытку расспросов отмахнулся и помотал головой — отцепись, мол! Страж удивлённо поднял бровь, дёрнул плечом и отступился.
Обвязавшись верёвкой, Астраникс и Нелмар полезли наверх, вырубая кинжалами ступени в слежавшемся снеге. Астора решительно оставили внизу — себя бы поднять и не уронить, а пантера, хоть и горный житель, но ловкостью козлов не обладает.
Пальцы у Стража закоченели уже через треть часа. даже перчатки из меха пантеры не спасали. Астраникс покосился в сторону наёмника. Тому тоже приходилось несладко. «А потом ещё обратно… Может быть…» — подсунулась неприятная мыслишка. Он шумно выдохнул и принялся вырезать очередную ступеньку.
***
Бледное солнечное пятно готово было перевалить за середину своего пути, когда пальцы Астраникса нащупали пустоту, а чуть ниже — ровный камень. Неимоверным усилием он подтянулся — и закинул себя на неширокий карниз. Мгновение спустя рядом повалился Нелмар.
Отдышавшись и убедившись, что оба живы и целы, воины шагнули под высокий свод.
После белизны снега глаза медленно привыкали к темноте.
Пещера оказалась не очень глубокой. И заметённой снегом — как будто его туда ветром нанесло. И на этом всё! Ни малейшего намёка на то, куда нужно класть или ставить Сердце…
— А мы вообще туда пришли? — с сомнением пробормотал наёмник.
Страж молча пожал плечами.
— Сейчас узнаем.
Он стянул с плеча самодельную — из куска полотна и верёвки — котомку и достал оттуда камень, по-прежнему светившийся ровным алым светом.
— И куда ты его собираешься… ммм… водружать?
— Вот сюда, наверное, — Астраникс кивнул на едва заметное углубление в снегу. — Подержи-ка!
Нелмар от изумления замешкался и едва не уронил врученную ему драгоценность — оказавшуюся странно лёгкой для своего размера.
Страж между тем стянул с левой руки перчатку, а правой вытащил из ножен кинжал.
— Ну да, как же без кровавого жертвоприношения! — напряжённо хохотнул наёмник.
— В легенде говорится, что камень нужно очистить, — невозмутимо пояснил Астраникс. — Омыть его кровью. Да не прямо уж поливать! Достаточно просто смочить.
Он примерился и коротко резанул себя по нижней части ладони.
— Давай сюда.
Нелмар мгновение колебался, напряжённый до предела — а затем перекинул Сердце в одну руку, другой выхватывая у Стража оружие.
— Погоди!!
— Ты чего?! — Астраникс настороженно потянулся к поясу, где висел второй кинжал.
— Вот теперь давай! Вместе! — наёмник ухмыльнулся, приняв, наконец, то решение, которое обдумывал с самого утра.
Страж пожал плечами.
Алый самоцвет, почти торжественно помещённый в центре пещеры, впитал в себя горячие тонкие струйки из двух сцепленных в крепком рукопожатии ладоней.
Солнце, скрытое где-то за тучами, оказалось над самой вершиной пика.
Яркое, ослепляющее сияние окутало Сердце и двух мужчин, заполнило всю пещеру и вырвалось наружу. А в следующий миг погасло.
Астраникс и Нелмар, ошеломленно жмурясь, отпустили руки друг друга. Проморгавшись и вновь обретя способность видеть, они обнаружили, что Сердце не только светится ярче, чем раньше, но и от него исходит весьма ощутимое тепло.
— Всё-таки мы пришли туда, — откашлявшись, пробормотал Страж, с удивлением рассматривая ладонь, на которой не осталось и следа от пореза.
— Да, похоже… — наёмник переводил ошалело-изумлённый взгляд с камня на Астраникса и на себя, как будто не в силах поверить в произошедшее.
— Пошли, — встряхнул его за плечо Страж. — Нам ещё вниз ползти.
— А… ага… — Нелмар медленно, словно чего-то опасаясь, повернулся к Сердцу спиной. На самом краю пещеры он обернулся ещё раз, словно ожидая какой-то неприятности.
***
Спуск занял больше времени, чем подъём. Ступени-то были уже вырублены, но вот нащупывать их ногами, было гораздо сложнее.
— Вот сейчас я особо жалею, что на заднице глаз нету, — пропыхтел наёмник.
— Да, не отказался бы… — Астраникс выругался сквозь зубы, елозя носком сапога по чему-то… не то каменному выступу, не то — снежному….
***
До низа, по прикидкам Стража, осталось уже совсем немного, когда его нога соскользнула со «ступеньки». Астраникс повис на руках, но твёрдый, вроде бы, снег, неожиданно раскрошившись, вывалился у него из-под пальцев и Страж полетел вниз.
«Зря без верёвки…» — мелькнуло в голове.
Он ещё сумел расслабиться, смягчая удар, за мгновение до того, как камни метнулись навстречу.
***
Когда Астраникс очнулся, стояла полная темнота. Почему-то болело всё тело… Впрочем, память тут же услужливо подсунула соскользнувшую ногу и вывалившийся снег…
«Охх… Надо ж было… Где, интересно, Астор? И Нелмар…»
Страж попытался осторожно пошевелиться — и с удивлением и радостью обнаружил, что руки-ноги, хвала Свету, целы и слушаются. Голова, вроде, тоже серьёзно не пострадала.
Улыбнувшись и бесшумно (по привычке) вздохнув, Астраникс кое-как перевернулся набок, уткнувшись лицом во что-то мягкое, пушистое и тёплое — вот и пантера нашлась! — и мгновенно уснул.
***
Проснулся Страж от непонятного, очень яркого, света, бьющего прямо в лицо. Он со стоном заслонился от него рукой, заодно ещё раз вспомнив недавнее — вчерашнее?? — падение.
— Ты как? Живой? — с неприкрытой тревогой поинтересовался где-то совсем рядом Нелмар.
— Вроде — да, — с кряхтением отозвался Астраникс, медленно и осторожно садясь. — Не совсем, правда, здоровый…
Голова болела и кружилась, а всё тело ломило, как будто каменная осыпь по склону проволокла — Страж эти ощущения долго ещё не забудет. Повезло — и тогда, и сейчас…
Астраникс пошарил рукой вокруг себя.
— Зверюга твоя на охоте, — проинформировал наёмник. — А мешок — вот.
— Угу, отлично!.. — Страж нащупал продолговатый сверток и подрагивающей рукой его развернул. — Ох-х… — блаженно выдохнул он пару мгновений спустя.
Амулет здоровья снял боль и усталость. Осталось только чувство голода и раздражение из-за слишком яркого света.
— Что это?! — Астраникс, прикрывая глаза рукой, запрокинул голову к небу, где сверкало нечто, похожее на раскалённый добела кусок металла.
— Солнце, — удивился Нелмар. — Ты что, никогда… А, ну да!
— Так вот оно какое… — пробормотал Страж, опуская голову и утирая слёзы, выступившие то ли из-за яркого света, то ли… — Значит, у нас всё-таки получилось!
— Значит — получилось! — рассмеялся наёмник. — А ты сомневался, что ли?
— Я вообще не особо верил, — признался вдруг Астраникс. — Мне казалось, что это будет… поход в никуда.
— Ну ты и… — только и сумел выдавить изумлённый до крайности Нелмар.
Примечание:
Голубые пантеры прыгают метров на 15. Соответственно, 20 прыжков — около 300 метров.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).