В начале XX века сибирское масло приносило России больше доходов, чем все золотые прииски вместе взятые. Масляная лихорадка в Российской империи началась с вводом в строй Великого Сибирского Пути и закончилась с началом Первой мировой войны. Россия вышла на второе место в мире по экспорту масла. Вологодское, ярославское и костромское масла шли на внутренний рынок, а сибирское масло – за границу.
Ключевую роль в этом процессе сыграли крупнейший в мировой истории кооператив «Союз сибирских маслодельных артелей» и его создатель, талантливый организатор кооперативного дела, общественный деятель, предприниматель, человек большого размаха и искрометной энергии Александр Николаевич Балакшин (1844–1921).
Александр Николаевич родился в семье ялуторовского купца Н. Я. Балакшина 26 октября 1844 года. Он окончил первую всесословную школу для мальчиков, открытую в Ялуторовске по инициативе декабриста И. Д. Якушкина. Его отец, Николай Яковлевич, был человеком широкого кругозора и оказывал ссыльным помощь в организации школ и просветительской деятельности. Всё это благотворно сказалось на развитии молодого Балакшина.
Александр научился читать и писать ещё до школы, окончил Тобольскую гимназию и в 1860 году поступил в Казанский университет. Однако вскоре за участие в студенческих волнениях был исключен и выслан. Вернувшись в родные края, Балакшин приобретал разносторонние знания и опыт. Он создал сельскохозяйственную коммуну, которая вскоре распалась, затем служил у частных предпринимателей, занимался земледелием и построил в деревне Луговушка паточный завод и метеостанцию. В своем хозяйстве в Курганском округе он проводил опыты над культурой картофеля.
Маслоделие занимало особое место в хозяйственной жизни региона. К концу XIX века в Западной Сибири появились мелкие частные маслодельные заводы, организованные торговцами и сельскими богачами. Основная масса крестьян продавала молоко по низким ценам, чтобы не выливать ценный продукт в канаву. Экспорт сибирского масла до 1901 года был почти полностью в руках иностранных компаний, которые перепродавали его в Европе как своё. Балакшин предложил объединить усилия производителей для улучшения качества продукции и увеличения объёмов производства.
В 1907 году он основал Союз сибирских маслодельных артелей. Первоначально Союз объединил 12 артелей, но вскоре превратился в мощную организацию. В 1908 году членами союза были 65 артелей, в 1910 – 181, а в 1913 – 563. К 1917 году Союз объединял 2,5 миллиона артельных заводов и лавок, 600 тысяч крестьянских хозяйств с 3-миллионным поголовьем скота, и имел годовой оборот в 160 миллионов рублей. В 1910 году сибирские кооператоры открыли заграничную контору в Берлине, а в 1913 – в Лондоне.
Под руководством Балакшина Союз внедрял передовые технологии и методы производства, что позволило значительно повысить качество сибирского масла. Балакшин уделял огромное внимание просветительской деятельности, организовывая курсы и лекции для маслоделов, делясь лучшими практиками и новыми идеями. Десятки инструкторов оказывали практическую помощь крестьянам-маслоделам, мастеров отправляли за границу для повышения квалификации, в сибирских городах проводились выставки молочной продукции и сельхозинвентаря. Лаборатории определяли качество масла. Союз издавал газеты, журналы, специальную литературу по маслоделию, открывал школы и курсы мастеров, и участвовал в благотворительных акциях.
Союз закупал промышленные товары, продовольствие, оборудование и сельхозмашины через свои пункты в крупных городах России и за рубежом. За границей развитие кооперации в России до 1917 года называли "русским чудом". В 1895 году из Сибири было вывезено 5 тысяч пудов масла, а через десять лет – уже более 2 миллионов пудов под известным брендом «Белый лебедь». Этот рост экспорта свидетельствует о значительном влиянии Балакшина и его кооперативов. По легенде, курганское масло, производимое под руководством Балакшина, поставлялось ко двору английской королевы, что свидетельствует о его высоком качестве и международном признании.
В 1913 году Балакшин был необоснованно обвинен и, покидая Родину, с негодованием отверг попытки опорочить его имя. Он переехал в Великобританию, где продолжил работу в должности одного из директоров англо-русской ассоциации «Юнион». Александр Николаевич Балакшин умер в 1921 году в Лондоне в возрасте 77 лет.
Вклад Балакшина в развитие российской кооперации трудно переоценить. Он доказал, что правильное управление, инновации и просвещение могут привести к экономическому прорыву и улучшению качества жизни множества людей. Его жизнь и труд – яркий пример того, как индивидуальная инициатива может изменить целый сектор экономики.
Как отмечал сам Балакшин: "Кооперация – это путь к процветанию через объединение усилий и знаний". Эти слова остаются актуальными и сегодня, вдохновляя новые поколения кооператоров.