М3 в процессе производства постоянно модернизировался, М3А3 последняя, 14-ая модификация значительно отличается от М3 первых серий. В Англии он получил обозначение «Stuart V».
В процессе всех модернизаций М3 неизменной оставалась только ходовая часть и радиальный двигатель (бензиновый «Континенталь», 250 л.с. или дизельный «Гайберсон», 220 л.с.). Появился электропривод башни, башенная корзина. Начиная с модификации M3A1, орудие оборудовалось стабилизатором в вертикальной плоскости, повышавшим точность стрельбы на ходу и многое другое. Исчезли пулеметы в спонсонах корпуса.
Наиболее существенные изменения происходили с корпусом и башнями. На первых модификациях М3 они были клепанными на каркасе. При попадании снаряда или пули крупного калибра, даже если броня не пробивалась, отскочившие заклепки вполне эффективно и успешно поражали экипаж, поэтому на последующих сериях сварной стала сначала башня, потом корпус. М3А3 получил новый, полностью сварной корпус с наклонными верхним лобовым и верхними бортовыми листами и изменённую башню с кормовой нишей, в которой размещалась радиостанция. Это значительно увеличило внутренний объём и улучшило условия работы экипажа.
Часто, чтобы ускорить внедрение новшеств, в М3 вносили частичные изменения. Такие танки называли «гибридами» и их было четыре варианта. Не всегда это нравилось танкистам. Про башенную корзину уже говорили. А стабилизатор орудия был довольно сложен и требовал специальной подготовки экипажа. Поэтому он чаще всего отключался и орудие наводили при помощи плечевого упора.
Интересно, но модификация М5 появилась раньше М3А3. Модификация вынужденная, так как промышленность уже не успевала выпускать авиационные двигатели для М3. И тут на фирме "Cadillac" вспомнили первый проект Крисмеса с двумя автомобильными двигателями и предложила вариант установки в легком танке МЗ двух V-образных 8-цилиндровых автомобильных двигателей "Cadillac" вместо штатного авиамотора. Предусматривалось и использование новой автомобильной автоматической коробки передач "Cadillac Hydra-Matic". Военные сначала покрутили носом, но после того, как фирма на свой страх и риск переоборудовала серийный МЗ (эта машина получила обозначение МЗЕ2) и отправила его в 800-км пробег со своего завода в Детройте до Абердинского полигона, мнение поменялось, и танк был принят на вооружение под обозначением М4. Но в серию пошла немного другая машина.
В соответствии с требованиями корпус стал сварным, с измененной носовой частью (сплошной наклонный лобовой лист без скул), башню и ходовую позаимствовали от М3А1. Любопытна и схема трансмисии. То, что не удалось Гинзбургу (параллельная установка двух спаренных двигателей, работавших на общий вал) у американцев получилось. Разумеется, были использованы более высокие технологические решения, недоступные промышленности СССР. Крутящие моменты от двигателей через гидромуфты и автоматические коробки передач с гидравлическим управлением соединялись в двухступенчатом планетарном редукторе, а затем через механизм поворота расходились на бортовые передачи.
Новая силовая установка потребовала переделки МТО. Для размещения внутри моторного отделения радиаторов пришлось сделать характерный «горб», не влияющий на боевые характеристики танка, но боевая масса выросла более чем на тонну.
Преимущества тоже были. Валы от КПП к дифференциалу шли значительно ниже, автомобильные двигатели и коробки передач оказались проще в эксплуатации и не перегревались, как авиационный двигатель воздушного охлаждения.
Скоро «Шерман» отобрал у танка индекс М4, легкий перекрестили в М5, чтоб не путаться. А когда последняя модификация М3А3 получила корпус М5 и новую башню, ему присвоили обозначение М5А1, эта версия и стала самой массовой версией «Стюарта».
На основе танков M3/M5 пытались разработать лёгкий танк T7 с усиленной броней и вооружением, но танк «разожрался» до среднего (27 тонн), при этом уступая «Шерману», делать его не стали.
Николай Кочин