Несмотря на то, что Хазарский каганат считают твердым оплотом иудаизма, в который он пытался обратить Русь, к своей государственной религии хазары относились так себе, большая их часть исповедовала тенгрианство, даже те из хазар, кто числился иудеями, в лучшем случае выполняли только половину заповедей и обрядов иудаизма, а в 920 году Хазарский каганат вообще обратился в ислам. Подобной религиозной мозаикой в своих целях стремились воспользоваться многие, в том числе византийцы, отправившие в 861 году посольство в Хазарию, в состав которого вошли монахи Кирилл и Мефодий, для которых миссия к хазарам стала началом пастырского служения.
Первое миссионерское путешествие Кирилла и Мефодия имело прежде всего политические цели, солунские братья должны были своей проповедью прекратить терзавшие оба государства византийско-хазарские войны и превратить Хазарский каганат в надёжного защитника Византийской империи от викингов и набиравших силу русичей. Вместе с византийским посольством Кирилл и Мефодий пересекли Чёрное море и прибыли в Херсонес Таврический, где на полузатопленном островке в современной Казачьей бухте нашёл мощи святого Климента, папы римского. Не без приключений и трудностей византийское посольство добралось до столицы Хазарского каганата Итиля, где Кирилл и Мефодий рьяно принялись за дело.
Собственно, особых препятствий для миссионерской деятельности Кирилла и Мефодия никто не делал, хазары отличались известной веротерпимостью, в столице каганата Итиле было несколько христианских церквей, прихожанами которых были не только европейские и византийские купцы, но и местные жители, из семи судей, представлявших городское самоуправление, двое были христианами. Благодаря проповеди Кирилла и Мефодия многие хазары приняли христианство, что вызвало негодование представителей других конфессий, населявших Итиль, но Кирилл, недаром прозванный Философом, упредил взрыв недовольства, вызвав главных раввина и имама на религиозный диспут в присутствии кагана, на котором он одержал полную победу, тем не менее, крестить хазар у Кирилла и Мефодия так и не получилось, им элементарно не хватило времени, да и Хазарский каганат был уже не тем мощным государством, как в VII-VIII веках, его постоянно сотрясали мятежи покорённых им ранее славянских и финно-угорских народов, а его наиболее плодородные земли стремительно пожирало Каспийское море. После того, как дружинники новгородского князя Рюрика Аскольд и Дир в 863 году сумели закрепиться в Киеве и начали войну за независимость полян от Хазарского каганата, стала видна бессмысленность деятельности византийского посольства в Итиле и оно вернулось обратно в Константинополь.
Несмотря на то, что первое миссионерское путешествие святых Кирилла и Мефодия оказалось не очень удачным по независящим от них причинам, из него были сделаны далеко идущие выводы и по возвращении в Константинополь Кирилла и Мефодия ждало путешествие в Великую Моравию, прославившее их в веках и приведшее к зарождению славянской культуры.